在距北美洲北半部加拿大东部哈利法克斯约百公里的北大西洋上，有一座令船员们非常恐怖的小岛，名叫“塞布尔岛”(Sable Island)又名“大西洋公墓”，“塞布尔岛”一词在法语中的意思是“沙”，意即“沙岛”，这个名称最初是由法国船员们给它取的。
据地质史学家们考证，几千年来，由于巨大海浪的凶猛冲击，使这个小岛的面积和位置不断发生变化。最初它是由沙质沉积物堆积而成的一座长120公里、宽16公里的沙洲。而在最近200年中，该岛已向东迁移了20公里，长度也减少了将近大半。现在岛长只有40公里，宽度却不到2公里，外形像又细又长的月牙。全岛一片细沙，十分荒凉可怕，没有高大的树木，只有一些沙滩小草和矮小的灌木。
此岛位于从欧洲通往美国和加拿大的重要航线附近。历史上有很多船舶在此岛附近的海域遇难，近几年来，船只沉没的事件又经常发生。从一些国家绘制的海图上可以看出，此岛的四周，尤其此岛的东西端密布着各种沉船符号，估计先后遇难的船舶不下500艘，其中有古代的帆船，也有现代的轮船，丧生者总计在5000人以上。因此，一些船员对此岛非常恐惧，称它为“死神岛”。在西方广泛流传著有关“死神岛”的许多离奇古怪的传说，令人听后感到十分恐怖。“死神岛”给船员们带来的巨大灾难，激发科学家们去努力探索它的奥秘。
为了找到船舶沉没的原因，不少学者提出了种种假设和推断，例如，有的人认为，由于“死神岛”附近海域常常出现威力无比的巨浪，能够击沉毫无防备的船舶；有的人认为“死神岛”的磁场不同于其邻近海面且变幻无常，这样就会使航行于“死神岛”附近海域的船舶上寻航罗盘等仪器失灵，从而导致船舶失事沉没；较多学者认为，由于此岛的位置经常移动而它的转移也在不断变化，岛的附近又大都是大片流沙和浅滩，许多地方水深只有2～4米，加上气候恶劣，常常出现风暴，因此，船舶很容易在这里搁浅沉没。关于“死神岛”之谜，仍需要今后继续地深入探索和研究。
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