冬至又称为“冬节”、“长至节”和“亚岁”等，依照中国传统的历法，冬至是二十四个节气的其中之一，据《月令七十二候集解》载：“十一月十五日，终藏之气，至此而极也。”《通纬•孝经援神契》载：“大雪后十五日，斗指子，为冬至，十五日中。阴极而阳始至，日南至，渐长至也。”因为冬至并没有固定于公历的特定一日，所以和清明一样，被称为“活节”。据传，冬至在历史上的周代是新年元旦，曾经是个很热闹的日子。有“吃了冬至夜饭长一岁”的说法，俗称“添岁”。
中国古代有“冬至一阳生”的说法，意思是说从冬至开始，阳气又慢慢的回升。《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”人们认为：过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日。所以古人对冬至日十分重视，《清嘉录》甚至有“冬至大如年”之说。古人把冬至当作一个较大节日来庆贺。《晋书》上就记载有“魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。”唐宋时，以冬至和岁首并重。
冬至过节源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。人们认为冬至是阴阳二气的自然转化的日子，这一天之后，阴气渐消，阳气渐长，是上天赐予的福气。汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，例行放假。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”所以这一天，朝庭上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，度过一个“安身静体”的节日。
唐、宋时期，冬至是祭天祭祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜。冬至那一天，皇帝到天坛祭天，第二天就在太和殿里接受文武百官的朝贺。
北方地区有冬至宰羊，吃饺子、吃馄饨的习俗，南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。
吃“捏冻耳朵”是冬至河南人吃饺子的俗称。缘何有这种食俗呢？相传南阳医圣张仲景曾在长沙为官，他告老还乡那时适是大雪纷飞的冬天，寒风刺骨。他看见南阳白河两岸的乡亲衣不遮体，有不少人的耳朵被冻烂了，心里非常难过，就叫其弟子在南阳关东搭起医棚，用羊肉、辣椒和一些驱寒药材放置锅里煮熟，捞出来剁碎，用面皮包成像耳朵的样子，再放下锅里煮熟，做成一种叫“驱寒矫耳汤”的药物施舍给百姓吃。服食后，乡亲们的耳朵都治好了。后来，每逢冬至人们便模倣做着吃，是故形成“捏冻耳朵”此种习俗。以后人们称它为饺子，也有的称它为“扁食”和“烫面饺”，人们还纷纷传说吃了冬至的饺子不冻人。
老北京有“冬至馄饨夏至面”的说法。相传汉朝时，北方匈奴经常骚扰边疆，百姓不得安宁。当时匈奴部落中有浑氏和屯氏两个首领，十分凶残。百姓对其恨之入骨，于是用肉馅包成角儿，取“浑”与“屯”之音，呼作“馄饨”。恨以食之，并求平息战乱，能过上太平日子。因最初制成馄饨是在冬至这一天，在冬至这天家家户户吃馄饨。
吃汤圆也是冬至的传统习俗，在江南尤为盛行。“汤圆”是冬至必备的食品，是一种用糯米粉制成的圆形甜品，“圆”意味着“团圆”“圆满”，冬至吃汤圆又叫“冬至团”。民间有“吃了汤圆大一岁”之说。冬至团可以用来祭祖，也可用于互赠亲朋。古人有诗云：“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。”
吃汤圆也是冬至的传统习俗，在江南尤为盛行。（网络图片）
在中国台湾还保存着冬至用九层糕祭祖的传统，用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、猪、牛、羊等象征吉祥中意福禄寿的动物，然后用蒸笼分层蒸成，用以祭祖，以示不忘祖宗。同姓同宗者于冬至或前后约定之早日，集到祖祠中照长幼之序，一一祭拜祖先，俗称“祭祖”。祭典之后，还会大摆宴席，招待前来祭祖的宗亲们。大家开怀畅饮，相互联络久别生疏的感情，称之为“食祖”。冬至节祭祖先，在台湾一直世代相传，以示不忘自己的“根”。
冬至在养生学上还是一个很重要的节气。在中国传统的阴阳五行理论中，认为“冬至一阳生”，是阴阳转化的关键节气。中国古时曾以冬至定为子月，即一年的开始。在一天十二时辰中，子时也是人体一阳初生的时间。古代养生修炼非常重视阳气初生这一时期。认为阳气初生时，要像农民育苗、妇人怀孕一样，需小心保护，精心调养，使其逐渐壮大。因为只有人体内的阳气充足，才会达到祛病延年的目的。所以子时、子月便在养生学中有着重要的地位。正如民间早就有“夏补三伏，冬补三九”的说法。冬至是数九的开始，因此民间认为，在冬至前后进补为最佳。
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