冬至又稱為「冬節」、「長至節」和「亞歲」等，依照中國傳統的曆法，冬至是二十四個節氣的其中之一，據《月令七十二候集解》載：「十一月十五日，終藏之氣，至此而極也。」《通緯•孝經援神契》載：「大雪後十五日，斗指子，為冬至，十五日中。陰極而陽始至，日南至，漸長至也。」因為冬至並沒有固定於公曆的特定一日，所以和清明一樣，被稱為「活節」。據傳，冬至在歷史上的周代是新年元旦，曾經是個很熱鬧的日子。有「吃了冬至夜飯長一歲」的說法，俗稱「添歲」。
中國古代有「冬至一陽生」的說法，意思是說從冬至開始，陽氣又慢慢的回升。《漢書》中說：「冬至陽氣起，君道長，故賀。」人們認為：過了冬至，白晝一天比一天長，陽氣回升，是一個節氣循環的開始，也是一個吉日。所以古人對冬至日十分重視，《清嘉錄》甚至有「冬至大如年」之說。古人把冬至當作一個較大節日來慶賀。《晉書》上就記載有「魏晉冬至日受萬國及百僚稱賀……其儀亞於正旦。」唐宋時，以冬至和歲首並重。
冬至過節源於漢代，盛於唐宋，相沿至今。人們認為冬至是陰陽二氣的自然轉化的日子，這一天之後，陰氣漸消，陽氣漸長，是上天賜予的福氣。漢朝以冬至為「冬節」，官府要舉行祝賀儀式稱為「賀冬」，例行放假。《後漢書》中有這樣的記載：「冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。」所以這一天，朝庭上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，度過一個「安身靜體」的節日。
唐、宋時期，冬至是祭天祭祖的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這一天要向父母尊長祭拜。冬至那一天，皇帝到天壇祭天，第二天就在太和殿裡接受文武百官的朝賀。
北方地區有冬至宰羊，吃餃子、吃餛飩的習俗，南方地區在這一天則有吃冬至米團、冬至長線面的習慣。
吃「捏凍耳朵」是冬至河南人吃餃子的俗稱。緣何有這種食俗呢？相傳南陽醫聖張仲景曾在長沙為官，他告老還鄉那時適是大雪紛飛的冬天，寒風刺骨。他看見南陽白河兩岸的鄉親衣不遮體，有不少人的耳朵被凍爛了，心裏非常難過，就叫其弟子在南陽關東搭起醫棚，用羊肉、辣椒和一些驅寒藥材放置鍋裡煮熟，撈出來剁碎，用面皮包成像耳朵的樣子，再放下鍋裡煮熟，做成一種叫「驅寒矯耳湯」的藥物施舍給百姓吃。服食後，鄉親們的耳朵都治好了。後來，每逢冬至人們便模倣做著吃，是故形成「捏凍耳朵」此種習俗。以後人們稱它為餃子，也有的稱它為「扁食」和「燙麵餃」，人們還紛紛傳說吃了冬至的餃子不凍人。
老北京有「冬至餛飩夏至面」的說法。相傳漢朝時，北方匈奴經常騷擾邊疆，百姓不得安寧。當時匈奴部落中有渾氏和屯氏兩個首領，十分凶殘。百姓對其恨之入骨，於是用肉餡包成角兒，取「渾」與「屯」之音，呼作「餛飩」。恨以食之，並求平息戰亂，能過上太平日子。因最初製成餛飩是在冬至這一天，在冬至這天家家戶戶吃餛飩。
吃湯圓也是冬至的傳統習俗，在江南尤為盛行。「湯圓」是冬至必備的食品，是一種用糯米粉製成的圓形甜品，「圓」意味著「團圓」「圓滿」，冬至吃湯圓又叫「冬至團」。民間有「吃了湯圓大一歲」之說。冬至團可以用來祭祖，也可用於互贈親朋。古人有詩云：「家家搗米做湯圓，知是明朝冬至天。」
吃湯圓也是冬至的傳統習俗，在江南尤為盛行。（網路圖片）
在中國臺灣還保存著冬至用九層糕祭祖的傳統，用糯米粉捏成雞、鴨、龜、豬、牛、羊等象徵吉祥中意福祿壽的動物，然後用蒸籠分層蒸成，用以祭祖，以示不忘祖宗。同姓同宗者於冬至或前後約定之早日，集到祖祠中照長幼之序，一一祭拜祖先，俗稱「祭祖」。祭典之後，還會大擺宴席，招待前來祭祖的宗親們。大家開懷暢飲，相互聯絡久別生疏的感情，稱之為「食祖」。冬至節祭祖先，在臺灣一直世代相傳，以示不忘自己的「根」。
冬至在養生學上還是一個很重要的節氣。在中國傳統的陰陽五行理論中，認為「冬至一陽生」，是陰陽轉化的關鍵節氣。中國古時曾以冬至定為子月，即一年的開始。在一天十二時辰中，子時也是人體一陽初生的時間。古代養生修煉非常重視陽氣初生這一時期。認為陽氣初生時，要像農民育苗、婦人懷孕一樣，需小心保護，精心調養，使其逐漸壯大。因為只有人體內的陽氣充足，才會達到祛病延年的目的。所以子時、子月便在養生學中有著重要的地位。正如民間早就有「夏補三伏，冬補三九」的說法。冬至是數九的開始，因此民間認為，在冬至前後進補為最佳。
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