牡丹花型硕大，色泽艳丽，香气怡人，自古即为富贵吉祥的象征，故又称为“富贵花”。
暮春三月，适逢谷雨时节，正是花中之王牡丹盛开的季节。如宋欧阳修《洛阳牡丹记》曰：“洛花，以谷雨为开候。”意思是说，洛阳的牡丹花，在谷雨时开花。
牡丹为富贵吉祥的象征 故又称为“富贵花”
牡丹是中国传统名花，花型硕大，色泽艳丽，香气怡人，自古即为富贵吉祥的象征，故又称为“富贵花”。宋朝周敦颐《爱莲说》曰：“牡丹，花之富贵者也。”又《幼学琼林．卷四．花木类》上载：“国色天香，乃牡丹之富贵。”
那么，为什么古人美称牡丹为“国色天香”呢？
据唐朝李浚《松窗杂录》上记载，唐冀州人程修己，跟随名师周昉习画数十年，学得作画的巧妙秘诀。程修己特别擅长山水、竹石、花鸟、人物等画，因为画艺精湛，被召入宫中，并受到唐文宗的恩宠。
一次，正值春末时节，唐文宗与杨妃在宫内观赏牡丹花。因为唐文宗喜爱诗，就问程修己说：“现在京城传唱的牡丹诗，谁的最杰出？”修己回答说：“我曾听说公卿间大多吟咏欣赏中书舍人李正封的（牡丹）诗：‘天香夜染衣，国色朝酣酒。’这两句最好。”文宗听后十分赞赏。
这两句诗表达手法细腻而传神，用“天香”形容牡丹花的香气犹如天上传来，用“国色”喻牡丹娇艳的花容就像喝醉酒飞红的双颊，而牡丹浓郁的香气和娇艳的姿容，跃然纸上。因此，后来牡丹花就有了“国色天香”这个雅号。
早在秦汉时期牡丹就以药用植物被载入《神农本草经》，与药学有了渊源；在南北朝时北齐著名画家杨子华就曾为牡丹作画，牡丹因此走入绘画艺术的领域；到了隋朝，隋炀帝在洛阳建西苑，牡丹被诏入西苑，自此牡丹走进了皇家园林，也提高了观赏价值。
唐时世人极爱牡丹，牡丹不仅成为名贵的观赏花卉，更是国运昌隆的象征，栽种、观赏牡丹成为当时社会的时尚。如唐刘禹锡《赏牡丹》诗：“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”及白居易《牡丹芳》诗：“花开花落二十日，一城之人皆若狂。”由此可知，当时世人对牡丹的狂热及牡丹在唐朝的地位。
宋朝除了咏牡丹的诗词外，也有牡丹的相关研究及记录专书，如欧阳修撰的《洛阳牡丹记》、陆游的《天彭牡丹谱》等。在北宋，洛阳是全国的牡丹栽培中心，更有“洛阳牡丹冠天下”之称。
明朝时迁都北京，在极乐寺内遍植牡丹花，也有高濂所撰之《牡丹花谱》、薛凤翔的《亳州牡丹史》等专书，而安徽毫县以盛产牡丹驰名。到了清朝，牡丹已有国花之称，有余鹏年撰写的《曹州牡丹谱》及汪灏的《广群芳谱》等专著，山东菏泽是闻名的牡丹产地。
牡丹为“花王” 诗词中颇多咏牡丹佳作
由于牡丹形态雍容华贵，端丽高雅，被视为昌盛繁荣、富贵吉祥的象征。牡丹可说是色、香、姿、韵俱佳，千古以来多少文人墨客为之倾倒，在诗画、词赋、戏曲中留下了许多脍炙人口的咏牡丹佳作。如唐朝皮日休《牡丹》：“落尽残红始吐芳，佳名唤作百花王。竞夸天下无双艳，独占人间第一香。”牡丹因此有了“百花王”美称。
另宋朝欧阳修《洛阳牡丹记．花释名》：“钱思公尝曰：‘人谓牡丹花王，今姚黄真可为王，而魏花乃后也。’”故牡丹又得“花王”美誉。又宋时洛阳牡丹最盛，牡丹就有了“洛阳花”之称，如唐李商隐《漫成》诗之一：“远把龙山千里雪，将来拟并洛阳花。”
古人在离别时，常以芍药赠送远行亲友，故芍药又称为“可离”、“将离”。芍药大而美，形似牡丹，故唐人称牡丹为木芍药。如《松窗杂录》：“开元中，禁中初重木芍药，即今牡丹也。”自注：“《开元天宝花木记》云：禁中呼木芍药为牡丹。”唐朝开元年间，牡丹遍及长安，赏花风俗极盛，至宋则盛行于洛阳。群花中以牡丹第一，芍药第二，故世称牡丹为“花王”，芍药为“花相”。
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