美国援助机构美慈组织(Mercy Corps)朝鲜项目主管戴维•奥斯汀(David Austin) 2月份参观了朝鲜平安北道的一家医院，探视那里的新生儿情况。当时，医院大楼里非常寒冷，连奥斯汀钢笔里的墨水都冻住了。在一间冷得像冰窖一样的产科病房里，四张病床拼成了一张大床。在大床上，六位刚生完孩子的母亲合盖着几条搭在一起的毯子，挤作一团取暖。尽管她们的宝宝谁也不是早产，但每个都不到两公斤重。
奥斯汀在这个与世隔绝国家的医院看到的情形，暴露出该国经济最紧迫的两个问题：电力供应几近中断，营养不良现象十分严重。朝鲜每年的粮食缺口约为100万吨，据联合国(UN)估算，约四分之一的朝鲜人在饿肚子。
观察人士正密切关注朝鲜新领袖金正恩(Kim Jong-eun)的新动向，以判断他会如何应对这些问题。
韩国首尔梨花女子大学(Ewha Womans University)的朝鲜问题专家Jo Dong-ho表示：“搞经济改革很难，因为它会威胁政权的稳定性。”2009年，金正日(Kim Jong-il)推行了里程碑式的货币改革，造成了危险的后果，导致许多市场关闭并引发前所未有的民众抗议。作为金正日的儿子，金正恩肯定对此印象深刻。
尽管金氏家族在粉碎民众抗议方面战无不胜，但饥饿对朝鲜政权构成的挑战似乎越来越严峻。秘密拍摄于朝鲜的视频显示，“流浪的燕子”越来越多。“流浪的燕子”指的是一些瘦骨嶙峋孩子，他们在火车站乞讨，或在田野里搜寻可以吃的草根和浆果。
奥斯汀说，今年2月至9月间，朝鲜粮食供应情况严重恶化。据朝鲜人称，政府设定的每人每日粮食定额是150克（相当于一个土豆），比2月份时的定额少了一半以上。对朝鲜多块玉米地的实地考察结果显示，收成状况非常糟糕。
奥斯汀说：“朝鲜人非常清楚地记得自己上一次吃蛋白质食品的时间，这不禁令人不寒而栗。他们记得自己上一次吃鸡蛋或豆腐的准确日期。”
由于公共渠道供应不足，朝鲜人越来越依赖他们的自留地——他们能在上面种点粮食，养点小牲畜。脱北者团体表示，金正日去世后，朝鲜人的生活变得更加艰难，因为官方关闭了许多市场、以示哀悼。这些团体表示，大米价格上涨了约三分之一。
电力供应也逼近临界低位。朝鲜今天的用电量只有20年前的三分之一多一点。为获取燃料，朝鲜人砍伐了大片森林，导致泥石流和洪灾频发，进而造成许多煤矿被淹。因缺乏抽水技术，朝鲜许多被淹的矿井得不到清理。
一位外国目击者表示，露天煤矿的状况也很糟糕，老掉牙的挖掘机在那里挖出的煤炭“品质低得吓人”。他说：“我们看到几百名妇女手持铁锹铲土，帮助在那里重建一个项目。她们显然比挖掘机更廉价。至于她们在那里到底是义务劳动、还是领工资、抑或是在尽部分‘社会责任’、甚至是在接受什么惩罚，我根本分辨不出来。”
上月，韩国央行估计，去年朝鲜的国内生产总值(GDP)为30万亿韩元(合220亿美元)，是韩国的四十分之一。朝鲜大部分政府支出流向该国100万人的军队、铀浓缩和核导弹计划。
朝鲜官方媒体去年报道，金正日试图加速维尼纶的生产。维尼纶是朝鲜自力更生发展出的一种化纤面料。根据韩国央行的数据，尽管朝鲜努力促进纺织业的发展，该国整体经济产出去年仍下滑0.5%。
朝鲜经济深受制裁的影响，国际安全部队在扣留朝鲜非法武器出口（这是朝鲜获取美元的一条关键途径）方面已变得更为熟练。作为对策，朝鲜现在甚至改用网络犯罪欺诈来获取硬通货。
面对如此沉重的经济压力，很多分析人士认为，“年轻的将军”金正恩别无选择，只有进一步向中国敞开国门。中国扮演着朝鲜生命线的角色，但从未成功从金正日那里获得它想要的重大商业特权。
中国政府希望在朝鲜东部开发一个港口，以让中国东北内陆地区能够更多地参与全球贸易。中国还希望获得朝鲜丰富矿产资源的更多开采权，其中包括菱镁矿和金矿。韩国政府两年前估计，朝鲜的矿产资源总计价值6万亿美元。
自上世纪90年代初以来，中国政府一直试图在朝鲜开发特别投资区，但迄今那里几乎没有丝毫大规模商业化的迹象。今年，中朝两国宣布启动位于朝鲜的新经济开发区项目，但进展缓慢。尽管如此，据韩国估计，去年朝鲜对外贸易额已从上一年的34亿美元增至42亿美元。对华贸易占朝鲜对外贸易的80%。
不过，朝鲜同时也认为对中国加大依赖是危险的，它不太可能一夜之间改变政策。传统而言，朝鲜对任何可能推动社会变革、强化公众对金氏统治家族合法性质疑的外国投资都持严重怀疑态度。
首尔朝鲜研究大学(University of North Korean Studies)教授杨武仁(Yang Moo-jin)表示：“开放总是受到某种程度的限制，以使朝鲜社会不受外国影响。”
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