“圣杯”探月之旅 挖更多祕密(图)

这是由NASA艺术家绘制的两艘“圣杯”探月太空船进入月球轨道、展开对月球重力勘测的想像画面。  美联社

虽然人类已对月球进行无数的探测，但至今对于这个距离地球最近的卫星仍存在许多难解奥祕，美国国家航空暨太空总署(NASA)两艘小型太空船预定在新年周末进入月球轨道，将展开最新一波的探月之旅。

这两艘名为“圣杯”(GRAIL)A型与B型的无人太空船，外形相当，大小如同洗衣机，主要任务是测量月球不平均的重力场，以探索月球表面至地心的结构。

两艘“圣杯”太空船自9月由佛罗里达州发射进入太空后，一直独自慢速飞行至目的地。担任这次任务首席科学家的麻省理工学院专家玛莉亚·朱伯说：“两艘太空船自发射后，基本上均表现完美无缺，但太空任务没有人能保证不出差错。”

这次任务的关键时刻是在新年除夕，两艘太空船将相隔一天陆续进入月球轨道。由于太空船必须放慢飞行速度才能确保精准地进入轨道，管理这次经费高达4亿9600万美元、为期三个月任务的NASA喷射动力实验室计划经理李曼说：“我想我们将会摒息以待这一刻，而我绝对会是最紧张的人。”

太空船一旦进入轨道后，将以平均相隔124哩、距离月球表面35哩处展开绕行，并自明年3月起开始搜集资料。过去也曾有其他太空任务探索月球引力，但“圣杯”太空船是首次专门针对该领域的研究。

科学家指出，两艘太空船绕行时，飞行速度会受到月球引力强弱的影响，并进而改变两艘太空船之间的距离，因此，由太空船发射的无线电波可测量距离的些微变化，并可让科学家绘制出下方对应的重力场。