「聖盃」探月之旅 挖更多祕密(圖)

這是由NASA藝術家繪製的兩艘「聖盃」探月太空船進入月球軌道、展開對月球重力勘測的想像畫面。  美聯社

雖然人類已對月球進行無數的探測，但至今對於這個距離地球最近的衛星仍存在許多難解奧祕，美國國家航空暨太空總署(NASA)兩艘小型太空船預定在新年週末進入月球軌道，將展開最新一波的探月之旅。

這兩艘名為「聖杯」(GRAIL)A型與B型的無人太空船，外形相當，大小如同洗衣機，主要任務是測量月球不平均的重力場，以探索月球表面至地心的結構。

兩艘「聖盃」太空船自9月由佛羅里達州發射進入太空後，一直獨自慢速飛行至目的地。擔任這次任務首席科學家的麻省理工學院專家瑪莉亞·朱伯說：「兩艘太空船自發射後，基本上均表現完美無缺，但太空任務沒有人能保證不出差錯。」

這次任務的關鍵時刻是在新年除夕，兩艘太空船將相隔一天陸續進入月球軌道。由於太空船必須放慢飛行速度才能確保精準地進入軌道，管理這次經費高達4億9600萬美元、為期三個月任務的NASA噴射動力實驗室計畫經理李曼說：「我想我們將會屏息以待這一刻，而我絕對會是最緊張的人。」

太空船一旦進入軌道後，將以平均相隔124哩、距離月球表面35哩處展開繞行，並自明年3月起開始蒐集資料。過去也曾有其他太空任務探索月球引力，但「聖盃」太空船是首次專門針對該領域的研究。

科學家指出，兩艘太空船繞行時，飛行速度會受到月球引力強弱的影響，併進而改變兩艘太空船之間的距離，因此，由太空船發射的無線電波可測量距離的些微變化，並可讓科學家繪製出下方對應的重力場。