（台湾“未来科学与文化研讨会”论文选登）
世界上所有古老文明都有对“神”的信仰，都对生命的来源和归宿充满好奇，本能的渴望和追求“永恒”,“修炼”就是为此而出现的人类活动。
东方人对“修炼”一词并不陌生，基本上它是指“人透过完善自我的方法，从人升华到高层生命境界的过程”。修炼的最终目地，道家的说法就是“得道”、“成仙”修成“真人”；佛家的说法叫做“圆满”、“得正果”，也就是所谓的“涅槃”。虽然西方没有像东方那样明确的“修炼”概念，但是西方宗教中认为：人相信神，按照神的教导去做，就能得到净化、进入天国与神同在，得到“永生”。这个通过对神的信仰，不断的净化自己的升华过程，也是“修炼”。修炼的最终目地都是得到生命最美好的归宿，享有永恒的幸福。
宗教是修炼的一种形式，但是修炼不一定是宗教。
当然，人要达到高层境界或是进入天国是有条件、有衡量标准的。我们在东西方的信仰和修炼方法中能够找到许多共同原则。
中西方修炼的近似处
1. 迷中修：
东西方的宗教或是修炼都普遍认为，人所生存的“现实”世界只是肉眼看到的假象；并不是宇宙的真实面貌。所以劝戒世人不要“迷”在其中，执著世俗中的表象，“执迷不悟”就难以认识宇宙真象，难以修成。
比如希腊哲人柏拉图著作“理想国”中，有一段生动的洞穴比喻，大意如下：
人生存的“可见世界”就像一个底下洞穴，人就像从小生长在其中被束缚的囚徒，只能看到面前墙壁上由身后的火光的投射造成的影像，并且认为这些影像就是世界的一切。有一天，一个囚徒挣脱了枷锁，回头看到火光，发现墙壁看到的是假相，火光才是造成那些影像的原因；当他再走出地下洞穴看到阳光普照的地上世界时，才知道真实世界的景象的丰富美好，等他再进一步适应上界环境后，又发现到主宰这真实世界的昼夜、四季变化规律则来自于太阳。柏拉图将“从地穴上升到在上面世界看到真像的过程”比喻为灵魂升华到“可知世界”的过程。而在“可知世界”最后看到的光源“太阳”，就是“善的理念”，是真理和理性的泉源。哲学家就是能够看到可知世界的真理的人，而他有责任回到黑暗的地穴中去教导、带领那些仍然执迷于墙壁上影像的囚徒们。然而，地穴中的囚徒可能会不相信、不理解而嘲笑他甚至迫害他。
这里，个人认为柏拉图所说的“认识到上面世界的真理的哲学家”，很接近于一个开悟的觉者或先知；这而个洞穴比喻则非常接近“从迷中修炼到开悟的过程”。
在佛家，《金刚经》提到“凡所有相皆是虚妄”，也是告诉人们世间一切是暂时的假相，不要执著。耶稣也告诫弟子们，不要在人间执著钱财，要“积财宝在天上”。西方宗教说：“不可以试验神”，只有部分修炼人或是心纯净的人偶然能见到神迹。
修炼就像一场不知道答案的考试，如果让人看到神佛世界和因果的真实展现，等于是“泄露天机”、泄露答案，考试就不能算数。不知道答案能答对，才是可贵的。在看不到宇宙真像的状态下，大多数世人属于不相信，或是半信半疑的。所以佛经说：释迦牟尼在五浊恶世为世人说“举世难信之法”；基督在世时能相信而跟随到底的也是少数。因此，能相信神和天国、地狱的存在；相信善恶有报，相信修炼并且愿意实践到底的，特别显得珍贵。也是修炼的首要条件。
图1: 作者不详。人沉迷于世间，犹如睡着一般。神于是派遣使者或先知唤醒人们的神性/佛性，告诉他们真正美好的归宿在天上。
2.救赎：通过“受苦”来偿还罪业：
─神、佛为修炼人的承受
─修炼者自己的承受
东西方宗教都认为，人在世避免不了犯错、造业，修炼人要回升进入天国，就必须还清业债。所以修炼中要吃苦还业。然而度人的觉者出于慈悲，对于真心修炼的人，通常会帮助他消除一部分罪业。在佛教有“重报轻受”的说法，就是这种情形。而在人世间开悟度人的觉者，还有人身存在，甚至亲自为其弟子或被度者承受罪业（如耶稣受难）。
然而，即使有神佛帮助消业，修炼人也不能自己一点都不偿还，所以仍然有磨难，一方面考验心性，一方面消除业力。
3. 升华到高境界的要求：
一般对高层空间（或天国）的描述：光明美好，没有苦难；生命之间只有慈悲、没有仇恨、妒忌、欺骗……人要进入天国或仙界，必须符合那里的要求。所以在修炼过程中，就要要求自己的行为、纯净自己的思想。所以东西方的正统信仰，对修炼人都有严格的要求。
在道德方面：
要求清心寡欲、看淡世间的利益和是非。
提高心性:慈悲、无私、诚实、耐心、宽容、沉着。
在信仰方面：
─不论在任何情况下，坚信、坚持到底（迷中悟）
比如：圣经中“约伯”、“亚伯拉罕献子”，和藏传佛教中“密勒日巴”山上盖房子等故事，都是在极不合理或不公平对待下看修炼人或信徒还信不信、还修不修。特别是在面临生死抉择时，修炼者还能不能坚持到底。比如历史上有许多圣徒殉道的故事；而今日在中国大陆上，法轮功修炼者所遭受的严峻迫害也值得世人深思与关注。
耶稣复活，有人“听说”就相信，有人“看到”才相信。耶稣赞扬听到就相信的人。
─专一修炼，不二法门：
耶和华要求其子民“不能敬拜其他的神”；耶稣也说过类似的话。佛教中说的“不二法门”原意指的也是专一法门修炼之意，近代人将之曲解成其他涵义。
定力─ 修炼境界的体现：
修炼者的道德和信仰的坚定也是相辅相成的，一个完全放下自我执著和私心的人才能通过重大的利害和生死考验，达到超凡入圣的境界。面对任何非常情境能不为所动，沉着冷静，心平气和，古人云：“猝然临之而不惊，无故加之而不怒”这种“定力”也体现了修炼的层次。
佛教“阿弥陀经”对进入“极乐世界”的要求：念佛号“……若七日，一心不乱、心不颠倒”。面对死亡无所畏惧和挂碍，没有杂念… 也是“坚信”、“专一”和“放下生死”的结果。
4.修炼过程中的试炼：─ 能否“圆满”的检验
修炼中遇到的一切好、坏事都不是偶然。就像李洪志先生所说：“做为一个修炼者，在常人中所遇到的一切苦恼都是过关；所遇到的一切赞扬都是考验。”
在检验修炼成果时，往往还有更大的考验。释迦牟尼和耶稣在世时也都经过魔的试炼。最典型的考验有二种：
威胁：以苦难摧残意志，使其放弃修炼或失去信念：身体或精神上遭受困难、磨难（吃苦、还业……）
利诱：以世俗利益诱惑，使其达不到修炼的道德标准：如名利、情色的诱惑。人升华到“神”的困难和稀有。
从以上种种要求和考验来看，能够圆满进入天国世界确实困难。所以耶稣说：“真理之路不平坦。生命之门是窄的，通往毁灭的门则是宽的。”天国“被邀请的人多，被选中的人少。”
北宋邵雍的“梅花诗”云：“荡荡天门万古开，几人归去几人来？”历史上修成的人寥寥无几。
佛家虽云，普度众生，人人可以成佛，但不是人人能达到标准。历史上多次法难，也是严苛的检验。
“修炼像大浪淘沙，留下的才是真金。”
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