太空发现钩状星系：弧状尘埃带直径3万年
据美国宇航局太空网报道，哈勃太空望远镜最近拍到一张引人注目的新星系图，该图显示了一个位于众多恒星中间的奇怪钩状星系。
这个编号为NGC 4696的星系，是其他同类椭圆星系中的一个异类。椭圆星系一般是圆形，看起来始终像个光球，没有像螺旋星系一样的独特臂状物和颜色。大部分看起来像是由螺旋星系相撞在一起形成的，椭圆星系里的星际尘埃和气体彼此相撞，形成恒星时，会出现短暂的爆炸现象。这一过程会很快耗尽年轻椭圆星系的能量，使它再也没有多余气体供新恒星形成。最终这些星系逐渐变老，慢慢变得越来越昏暗。
但是NGC 4696并不只是一个光球，它有一条由尘埃构成的杂色丝状物，呈弧状绕过星系表面，形成独特的钩状结构。这条丝状结构是一个巨大的尘埃带，直径大约是3万光年，它从该星系表面穿过。从特定波长范围内进行观察，在NGC 4696里可以看到由电离氢形成的奇特的细丝状物。在这张照片里，可以看到这些结构像令人难以捉摸的大理石效果一样，从该星系明亮的中心穿过。
在这些丝状物的遮掩下，人们甚至无法看到NGC 4696表面一些最突出的特征。在这个星系的中心部位，有一个超大质量黑洞，科学家认为，它可能正在以接近光速的速度向外喷射物质流。从X光波段进行观察时，可以看到该星系内部的空隙，这说明这些喷射流具有极大的能量，美国宇航局的钱德拉X射线天文台就是从这个波段进行观测的。
NGC 4696的这张新照片，是用哈勃太空望远镜的高新巡天照相机拍到的众多图片合成的。通过蓝色滤光镜进行5440秒曝光，并通过近红外线滤光镜进行2320秒曝光后，生成了这张照片。
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