空战中的P-38（手绘图）。
按：1943年4月18日上午9时30分，太平洋布干维尔岛上空屏风一般的原始森林，从柳谷谦治的眼前眼前掠过，他拉起了一点高度后，打算占据有利的视野位置。就在他的下面，两架“贝蒂轰炸机”擦过浓密的叠翠，向卡伊里岛飞去。
就在这时，柳谷和他的战友们看到了最不愿意看到的情况：16 架拖着尾凝的“双体恶魔”，呼啸着俯冲而下，20mm 机炮和 12.7mm 机枪发出了可怕的尖啸。不到一分钟，两架“贝蒂”就拖着浓浓的烈焰消失在密林中，其中一架机上的乘客:世界的梦魇、日本“海军之花”— 海军大将山本五十六，永远地在地球上消失了！
日本海军大将山本五十六。
下令截杀山本五十六的美国海军上将切斯特.尼米兹。
策划实施珍珠港偷袭
1941年12月7日日本对珍珠港发动偷袭—2,390名美国人在袭击中丧生。策划此次行动的人，是日本海军上将山本五十六，珍珠港事件使他成为焦点。
阿川弘之在给山本五十六所做的传记中写道：山本五十六袭击珍珠港的目的，是为了歼灭美国太平洋舰队，他希望在第一天就决定战争的结果。但是，他的如意算盘还是落空了，美国在1942年开始发起反击。
策划“一号行动”故伎重演
1942年，日本在中途岛大败后，太平洋战役的主动权转向美国及其盟国。1943年2月，日军撤离瓜达尔卡纳尔岛，山本五十六待在日本联合舰队前方指挥部特鲁克将近一年。美国的战略是在太平洋打一场双叉战争，这一战略渐渐开始显现成效。
尼米兹上将的海军力量以所罗门群岛为主战场，陆军上将道格拉斯.麦克阿瑟则在新几内亚西南部活动。实际上，1943年初的时候，山本五十六已经有点首尾难顾:日本陆军希望能够给新几内亚更多的支援，还有日军指挥官主张打回瓜达尔卡纳尔岛。
山本五十六这两件事都没有做。他不想在所罗门群岛丢失更多的战舰，因为盟军在那里拥有强大的空中火力。于是他策划了所谓的“一号行动”，派遣战机对所罗门群岛的美军展开大规模偷袭，显然他想故伎重施。
新的计划即将实施，山本五十六离开老巢亲自赴前线要塞腊包尔督战。他的心情显然不错，4月2日，他写信给自己最宠爱的艺伎：“有机会能再做些事，我感到非常愉快！”
1943年4月7日“一号行动”打响，日军出动157架战斗机和67架轰炸机，想要给美军再来一个出其不意。山本五十六穿上他的白色军装站在机场的边上。阿川弘之回忆说：“每次飞机起飞，他都要挥动帽子以示告别。”
偷袭未成 埋下杀机
日军的偷袭并未占到便宜，39架飞机被美军击落！4月11日、12日和14日，日军发动了更多的空袭，从战场返回的日军飞行员谎报军情称:他们击落了大量战机，击沉了很多美军军舰...。
真实战况山本五十六本人并不知情。4月16日，日本帝国参谋本部下令结束“一号行动”，日本天皇为山本五十六发来贺电，祝贺他占据空中主导权！实际上，日军在“一号行动”中，共损失了25架舰载机、41架陆基轰炸机和俯冲轰炸机，而美国在所罗门群岛的军力并未受到削弱。
日军密码电报“愚蠢至极”
日军的一份密码电报被截获，美国海军的密码专家很快将其破解，电报的内容令他们喜出望外，电报称:山本五十六将飞往所罗门群岛布干维尔岛的一处前方空军基地，他动身的时间就在五天以后。美军将领认为:派出P－38战斗机击落山本五十六的座机，将重创日军！
山本五十六返回了特鲁克，但是他已经决定要再次前往前线，向飞行员们强调占领制空权的重要性。4月13日，日军发出的密码电报，详细描述了山本五十六的行动路线：
6时，山本乘一架中型攻击机离开腊包尔，6架“零”式战斗机护航。
8时，上将抵达巴拉拉伊，乘驱潜舰前往肖特兰，然后前往布因做短暂停留，15 时40分，他将从布因飞回腊包尔。
截杀山本五十六空战方位图。
日军在肖特兰的舰队指挥官，收到这份电报后怒不可遏连连骂道：“发这么长，这么详细的一份电报，讲指挥官在前线附近的活动，真是愚蠢至极!”不幸被他言中，这份电报成了送给美国人的大礼。
其实，早在中途岛海战之前，美国海军的密码专家用一个名为“魔法”的秘密程序，已经破解了日军的密码。后来即使日军改变了密码，美军的也至少能破解他们电报中15%的内容，在早期IBM计算机的帮助下，甚至还可以破解更多的内容！
拿到这份电报后，尽管只是部分破解，但是美国人知道这是一份有极具价值的情报。
双体恶魔P-38。
猎杀山本 “双身恶魔”P-38出动
当时，唯一可以执行猎杀山本五十六任务的只有P－38“闪电”战斗机，美军第12和339战斗机中队，在瓜达尔卡纳尔岛部署有18架P－38。P-38 拥有许多令日军闻风丧胆的优良特性，太平洋战场上众多的美军王牌均驾驶该机，让日本飞行员对 P-38 又恨又惧称之为“双身恶魔”。
它的两大优点，使它成为执行此次任务的不二机种：
第一、火力强大。装备四挺12.7毫米口径机枪和一门20毫米航炮，与二战时的多数战斗机不同，它的枪炮安装在机头的位置，能够对敌人展开迎头致命攻击。
第二、加挂副油箱后，它的航程可达1100英里。而瓜达尔卡纳尔岛至拦截点来回的距离刚好接近1000英里，这是决定性的优势。地面人员连夜为P－38加装了310加仑的副油箱，一切准备就绪。
P-38该机性能参数：
型号：P-38L
发动机：双发，V-1710-111/173水冷发动机，1475马力
巡航速度：483公里/小时
最大速度：667公里/小时
升限：13400米
总重：5820公斤
最大载弹：17600磅(8吨)
长度：11.6米
翼展：15.9米
机高：3米
机载武器：20mm×1，12.7mm×4
机组人员 1人
根据战斗计划，美军第339战斗机中队中队长约翰.迈克尔少校，率领18架P－38参与攻击:托玛斯.小兰菲尔上尉、莱克斯.巴伯中尉、吉姆.迈克兰纳罕少尉和约瑟夫.莫尔中尉被挑选出来驾驶“杀手机”。
为了避免被察觉，美军的P－38需要在距水面30英尺的高度上，向西飞行约500英里。因为P－38没有空调，低空飞行会使机舱变成“蒸笼”，但飞行员们必须要忍耐。
情报显示，山本五十六这次乘坐的是一架“贝蒂”轰炸机，他的参谋长会乘坐另一架轰炸机同行。美国海军的电码译员认为:他的座机会在较大的布干维尔岛顶端对面的巴拉拉伊降落，迈克尔决定在40英里以外提前进行拦截。这是一个明智的决定，也是一个幸运的决定。
实际上，山本五十六的飞机飞向了布干维尔岛上的布因，如果迈克尔不做出提前拦截的决定，美国人将会痛失他们的目标。
任务刚开始，迈克尔的行动小组就遇上了麻烦:迈克兰纳罕的P－38在起飞时一只轮胎爆炸、飞行途中，莫尔的飞机副油箱发生故障，两人被迫退出行动。贝斯比.赫尔摩斯中尉和雷蒙德.哈恩加入到“杀手机”的行列。
截杀山本五十六的空战想象图。
“猎物”终于出现了！山本五十六的座机立刻成为火力集中点，枪弹如密集的暴雨点向山本座机飞去。很快，这架轰炸机着火并坠入丛林，日军后来在布干维尔岛找到了飞机残骸和他的尸体。另一架日军轰炸机也被击中坠入海中，飞行员和山本五十六的参谋长都奇迹般生还。
飞行员兰菲尔受勋。
飞行员莱克斯.巴伯中尉。
是谁杀了山本五十六？
事后，三名飞行员都报告说，自己击落了一架“贝蒂”轰炸机。兰菲尔、巴伯和赫尔摩斯都获记首功一次，但是几年后，日本方面公布的资料显示:当时，山本五十六一行只有两架“贝蒂轰炸机”。
兰菲尔和巴伯两个人，都坚持称自己击落了山本五十六乘坐的轰炸机，美国空军最终将功劳记在两个人的头上，但是他们仍对外宣称是自己一个人的功劳。
率领行动小组截杀山本五十六的约翰.迈克尔，对这件事有自己的看法。他说：“地球上没有人知道谁击落了哪架轰炸机?更不用说谁击落了山本五十六。”
究竟是谁猎杀了山本五十六?这个问题，是1960年美军相关机密文件获准解密而被提起的。认定由兰菲尔击落的理由是，他在战斗结束后上报的战斗报告。而这份报告，当时因出于保密原因一直没有公开，他的战友对此一无所知。
山本座机被击落的两天后，日军搜索小队发现了山本五十六:他坐在飞机坐垫上，手握军刀姿态威严，胸口佩带着勋章的绶带，肩章上是三颗金质樱花的大将军衔。不用查看其口袋中的笔记本，从左手缺了两个手指，就证明是山本五十六。
经医护人员检查确定:一颗子弹从颧骨打进从太阳穴穿出，另一颗从后射入穿透左胸（这一颗子弹最先致命）。山本在飞机坠毁前就已身亡，之所以还保持着威严的姿态，那是飞机坠地后惟一的幸存者高田军医摆放的，高田最终也因伤势严重无人救护而亡！
除了托马斯兰菲尔的回忆之外，更多的证据显示:兰菲尔的僚机“雷克斯巴伯”才是真正击落山本座机的英雄。山本的尸检报告显示，从后方射来的子弹使其致命，与兰菲尔从右攻击的说法出入大。柳谷谦治，是山本护航的零式战斗机飞行员中惟一在世者，也指出了兰菲尔报告的诸多疑点。
其中最有力的说法是:在低空的两架P-38在双方机群遭遇后，兰菲尔的飞机向左迎战零式，巴伯的飞机才是向右，紧追山本座机猛烈开火的那一架！
如果是兰菲尔击落了零式之后再掉头攻击山本座机的话，时间根本来不及至少需要40秒，而山本座机从遭到攻击到被击落，不过区区30秒...。日本东京航空博物馆在1975年的实地考察也显示:山本座机的两个机翼完好无损，与兰菲尔的报告完全不符，倒是与巴伯从后攻击的说法比较吻合。
以美国“王牌飞行员协会”为首的众多民间人士和组织，对此进行了细致的研究和不懈的努力，查阅了大量相关资料，在很多专家学者的认可下，于1997年3月认定:巴伯一人击落了山本座机！
后来，一直生活在俄亥冈州特瑞邦农场的巴伯，过着恬静平和的晚年。谈起击落山本的争论他很平静:“没有兰菲尔左转攻击前来救援的零式，我不可能击落山本；而第339战斗机中队中队长约翰米歇尔，具体策划并亲自指挥了此次战斗，才是最大的功臣！”
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