图／联合报提供
美国亚特兰提斯号太空梭于佛罗里达州当地时间14日下午2点20分从甘乃迪太空中心发射升空，执行最后一次太空任务。美国太空梭将于今年底前全数除役，超过4万民众14日前往佛州见证历史性的一刻。
亚特兰提斯号发射前，位于太空中心的发射主任雷恩巴克对太空人说：“祝你们好运、平安和愉快。”太空梭内指挥官韩姆则回答：“如果你不介意，我们要带着它升空，再绕地球几圈。”
亚特兰提斯号14日顺利进入地球轨道，升空8分半钟后关闭主引擎，到达距地表220公里的高空。此行共搭载6名太空人，准备在12天的任务中将俄国的国际太空站组件送往目的地。依照计画，亚特兰提斯号将在升空后第三天停靠国际太空站，并进行三次太空漫步。
太空人杰瑞·罗斯曾参与7次太空飞行计画，其中5次都是搭亚特兰提斯号，纪录无人能及。罗斯表示，太空梭计画即将画上句点令他感到遗憾。不过他也承认美国的太空梭或许也该功成身退了。
亚特兰提斯号升空后，接下来就只剩下发现号和奋进号太空梭各将执行最后一次太空任务，随后这些太空梭都将进入博物馆。依计画发现号9月升空，奋进号则在 11月，太空梭的飞行计画将随之画下句点。
英国广播公司（BBC）报导，亚特兰提斯号返回地面后不会立刻进入博物馆，将在奋进号执行最后一次任务时担任救援部队，俾于奋进号出现差错时前往搭救太空人。
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