天文学家发现银河系孕育最大恒星的“宇宙工厂”

据英国每日邮报2010年2月5日报道，日前，天文学家通过欧洲南方天文台观测到银河系内一个壮丽辉煌的恒星孕育所，其中包括银河系内已知的质量最大的恒星。

这个色彩秀丽的星云是由设立在智利的甚大望远镜拍摄到底，它揭示了NGC 3603区域最明亮和最密集的恒星簇。最明亮的区域是一个“宇宙工厂”，其中恒星在该星云延伸的气体和灰尘云中猛烈地形成。

3603区域距离太阳22000光年，是银河系内与太阳已知距离最近的恒星簇。它为天文学家研究密集恒星形成过程提供了很好的素材。该星云的奇特形状源自年轻、大质量恒星的强烈光线和宇宙风，该光线和风掀开了气体灰尘云的幕帘，显露出了大量发光的太阳。

在恒星簇中心的多数恒星的质量接近于太阳，但它们其中最壮观美丽的恒星是非常大质量的恒星，可是都已接近生命的尽头。

被称作“沃尔夫－拉叶星（Wolf-Rayet）”的三个宇宙恒星体，是极其明亮的超大质量恒星，其喷射着大量的物质，最终它们将壮丽地爆炸死亡，成为超新星。

天文学家使用欧洲南方天文台（ESO）的甚大望远镜（VLT）上的仪器对这三颗恒星进行重量测定，证实A1恒星的质量是太阳的120倍，A1是一颗蓝色双恒星，这两颗恒星每隔3.77天相互环绕一周，其中A1a的质量是太阳的116倍，相比之下A1b的质量是太阳的89倍。

在我们的银河系NGC 3603 A1区已知最大的的恒星与两个大质量的沃尔夫.拉叶星靠近，图中标为b和c。

NGC 3603星云有助于我们深入了解恒星的不同生命阶段的全貌。这些气态星体结构还在生长为恒星，新生恒星、成年恒星和接近生命末期的恒星。

NGC 3603区域内所有恒星的年龄都差不多，大约存在了100万年，与已存在50亿年的太阳系相比，它们的存在时间只是眨眼之间的事。事实上当许多恒星刚开始它们的生命旅程时，其它的却处在死亡之中。这是由超大范围的质量引起的，大质量的恒星，非常明亮和炽热，燃烧得很快，与比它们质量小、更昏暗和更寒冷的恒星相比，生命周期更短暂。

在此之前欧洲南方天文台还发布了一些NGC 3603区域广角视野图像。 这样研究是由14个国家支持的，它们包括英国、德国、意大利和西班牙。