为何中国人直到魏晋以后才开始过生日

翻开史籍,魏晋南北朝之前,我们找不到过生日的记载,人们也没有生日这种意识。魏晋以后,陆陆续续有了生日的说法。中国人过生日的习俗兴起于魏晋,唐宋以后大盛这是没问题的。问题是,它为什么要在这个时候产生呢?

翻开史籍,魏晋南北朝之前,我们找不到过生日的记载,人们也没有生日这种意识。专讲礼仪的《仪礼》、《礼记》、《周礼》均无生日礼。《诗经·豳风·七月》有云:【跻彼公堂,称彼兕觥,万寿无疆。】

有人说,这反映了春秋时期人们在寿筵上,为人祝寿的热闹场面(杜家骥《中国古代人际交往礼俗》),这恐怕是臆测之词。综合全诗来看,这句诗无非是劳动人民辛苦一年之后举杯互相庆贺之词,不是具体向某人祝寿,更无关寿筵。

魏晋以后,陆陆续续有了生日的说法。《颜氏家训·风操篇》曰:【江南风俗,儿生一期,为制新衣……自兹已后,二亲若在,每至此日,尝有酒食之事耳。无教之徒,虽已孤露,其日皆为供顿,酣畅声乐,不知有所感伤。】

这是说在魏晋南北朝时期的江南地区,人们已经流行在生日这天大吃一顿,就算是父母已经亡故了也照吃不误没有感伤。看来颜之推对时人在生日这天吃喝庆祝很是不以为然。不过这也说明,魏晋南北朝时期,人们已经有了在每年生日这天庆祝的做法。

入唐以后,唐玄宗以自己的生日为“千秋节”,作为国家法定节假日。此后历朝皇帝纷纷效仿,相沿成习。上行下效,百姓过生日、做寿的习俗也逐渐兴起。到了《西游记》里,连黑风山的熊罴怪都过起了生日。

顾炎武说:【是此礼(生日礼)起于齐梁之间。逮唐宋以后,自天子至于庶人,无不崇饰。】(《日知录》)

中国人过生日的习俗兴起于魏晋,唐宋以后大盛,这是没问题的。问题是,它为什么要在这个时候产生呢?

在中国文化史上,佛教的传入是一个大事件,它在很多方面都对中国文化产生了极大的影响,如后世丧葬礼仪中的很多风俗都来自佛教。而佛教在中国的发展恰恰也是兴起于魏晋,唐朝以后大盛。佛教流行和中国人开始过生日之间有没有联系呢?

佛教文化很重视诞辰日

很多佛教节日,实际上就是各个佛和菩萨的诞辰日。如佛教最重要的节日四月初八佛诞节,是释迦牟尼诞辰的日子。此外还有正月初二弥勒圣诞,二月十九观世音菩萨圣诞,二月二十一普贤菩萨圣诞,三月十六准提菩萨圣诞,四月初四文殊菩萨圣诞,七月十三地藏菩萨圣诞,九月三十药师佛圣诞,十一月十七阿弥陀佛圣诞等,这些佛教节日也随着佛教而传入中国。

据《荆楚岁时记》记载,南北朝时,在佛诞日浴佛已经成为荆楚一带的习俗:【四月八日……以五色香水浴佛,共作龙华会。】

除了浴佛,佛诞日的另一项重要活动是“行像”,就是用宝车载着佛像巡行城市街衢的一种宗教仪式。《魏书·释老志》载魏太武帝【遵太祖、太宗之业……于四月八日,舆诸佛像,行于广衢,帝亲御门楼,临观散花,以致礼敬。】可见这种礼俗形成很早。

此外,《洛阳伽蓝记》、《荆楚岁时记》也记载了很多民间“行像”的活动。唐宋以后,佛诞日等其他宗教节日被迅速地世俗化,逐渐成为中国的传统节日。

这些佛教诞辰节日的流行,必然会对当时中国人的生活与思想产生很大的影响。在之前的中国人的意识里,一个人的出生日期是一个无关紧要的概念,不需要去记住它遑论去纪念它。

有趣的是,生日文化在中国落地生根后,道教也吸收了这一文化。唐宋以后,道教陆续给老子、玉皇大帝、王母娘娘等神仙安排了生日,这些“圣诞日”也成了道教的重要节日。

以上说的是生日,推而广之,我们会发现一个奇怪的现象:似乎中国文化对纪念日不是很重视。我们看中国的传统节日,大多是历法、气象意义上的节日,为人物、事件而设立的纪念日性质的节日绝少(端午、寒食、七夕很可能是先有节日本身,后来才有传说附会)。

反观佛教的节日绝大多数为纪念日,除了诞辰日外:如二月八日释迦牟尼出家日、二月十五日释迦牟尼涅盘日、腊月初八释迦牟尼成道日、六月十九观音菩萨成道日、九月十九日出家观音菩萨日等……均是某一事件的纪念日。西方节日中的重要节日如耶诞节、复活节、感恩节、情人节、母亲节等也都是纪念日。 

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