翻开史籍，魏晋南北朝之前，我们找不到过生日的记载，人们也没有生日这种意识。魏晋以后，陆陆续续有了生日的说法。中国人过生日的习俗兴起于魏晋，唐宋以后大盛这是没问题的。问题是，它为什么要在这个时候产生呢？
翻开史籍，魏晋南北朝之前，我们找不到过生日的记载，人们也没有生日这种意识。专讲礼仪的《仪礼》、《礼记》、《周礼》均无生日礼。《诗经·豳风·七月》有云：【跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆。】
有人说，这反映了春秋时期人们在寿筵上，为人祝寿的热闹场面（杜家骥《中国古代人际交往礼俗》），这恐怕是臆测之词。综合全诗来看，这句诗无非是劳动人民辛苦一年之后举杯互相庆贺之词，不是具体向某人祝寿，更无关寿筵。
魏晋以后，陆陆续续有了生日的说法。《颜氏家训·风操篇》曰：【江南风俗，儿生一期，为制新衣……自兹已后，二亲若在，每至此日，尝有酒食之事耳。无教之徒，虽已孤露，其日皆为供顿，酣畅声乐，不知有所感伤。】
这是说在魏晋南北朝时期的江南地区，人们已经流行在生日这天大吃一顿，就算是父母已经亡故了也照吃不误没有感伤。看来颜之推对时人在生日这天吃喝庆祝很是不以为然。不过这也说明，魏晋南北朝时期，人们已经有了在每年生日这天庆祝的做法。
入唐以后，唐玄宗以自己的生日为“千秋节”，作为国家法定节假日。此后历朝皇帝纷纷效仿，相沿成习。上行下效，百姓过生日、做寿的习俗也逐渐兴起。到了《西游记》里，连黑风山的熊罴怪都过起了生日。
顾炎武说：【是此礼（生日礼）起于齐梁之间。逮唐宋以后，自天子至于庶人，无不崇饰。】（《日知录》）
中国人过生日的习俗兴起于魏晋，唐宋以后大盛，这是没问题的。问题是，它为什么要在这个时候产生呢？
在中国文化史上，佛教的传入是一个大事件，它在很多方面都对中国文化产生了极大的影响，如后世丧葬礼仪中的很多风俗都来自佛教。而佛教在中国的发展恰恰也是兴起于魏晋，唐朝以后大盛。佛教流行和中国人开始过生日之间有没有联系呢？
佛教文化很重视诞辰日
很多佛教节日，实际上就是各个佛和菩萨的诞辰日。如佛教最重要的节日四月初八佛诞节，是释迦牟尼诞辰的日子。此外还有正月初二弥勒圣诞，二月十九观世音菩萨圣诞，二月二十一普贤菩萨圣诞，三月十六准提菩萨圣诞，四月初四文殊菩萨圣诞，七月十三地藏菩萨圣诞，九月三十药师佛圣诞，十一月十七阿弥陀佛圣诞等，这些佛教节日也随着佛教而传入中国。
据《荆楚岁时记》记载，南北朝时，在佛诞日浴佛已经成为荆楚一带的习俗：【四月八日……以五色香水浴佛，共作龙华会。】
除了浴佛，佛诞日的另一项重要活动是“行像”，就是用宝车载着佛像巡行城市街衢的一种宗教仪式。《魏书·释老志》载魏太武帝【遵太祖、太宗之业……于四月八日，舆诸佛像，行于广衢，帝亲御门楼，临观散花，以致礼敬。】可见这种礼俗形成很早。
此外，《洛阳伽蓝记》、《荆楚岁时记》也记载了很多民间“行像”的活动。唐宋以后，佛诞日等其他宗教节日被迅速地世俗化，逐渐成为中国的传统节日。
这些佛教诞辰节日的流行，必然会对当时中国人的生活与思想产生很大的影响。在之前的中国人的意识里，一个人的出生日期是一个无关紧要的概念，不需要去记住它遑论去纪念它。
有趣的是，生日文化在中国落地生根后，道教也吸收了这一文化。唐宋以后，道教陆续给老子、玉皇大帝、王母娘娘等神仙安排了生日，这些“圣诞日”也成了道教的重要节日。
以上说的是生日，推而广之，我们会发现一个奇怪的现象：似乎中国文化对纪念日不是很重视。我们看中国的传统节日，大多是历法、气象意义上的节日，为人物、事件而设立的纪念日性质的节日绝少（端午、寒食、七夕很可能是先有节日本身，后来才有传说附会）。
反观佛教的节日绝大多数为纪念日，除了诞辰日外:如二月八日释迦牟尼出家日、二月十五日释迦牟尼涅盘日、腊月初八释迦牟尼成道日、六月十九观音菩萨成道日、九月十九日出家观音菩萨日等……均是某一事件的纪念日。西方节日中的重要节日如耶诞节、复活节、感恩节、情人节、母亲节等也都是纪念日。
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