科学家计划送细菌上火星 生命星际飞行实验

火星赤道附近的梅里迪亚尼平面(Meridiani Planum)上的维多利亚陨坑

今年10月，科学家将开展一项旨在研究地球生物在未加防护的条件下能否在外太空长时间存活的试验，发射搭载地球生命的飞船飞往火星。科学家已经挑选好将经历严酷环境考验的地球生物，包括阿拉伯芥(Thale cress)、酿造啤酒的酵母菌和一种叫做科南的细菌。这些生物将成为首批造访火星的地球生命。

据悉，一艘俄罗斯自动飞船计划于今年10月份发射升空，飞往火星，预计2012年返回地球。同行的还有其他几种微生物。该项研究名为生命星际飞行试验，旨在研究生物能否在外太空未加防护的情况下长时间存活，以此验证一种关于生命起源的有生源说假设。有生源说认为，物种都是由以往生物繁殖而来的，原始生命是一切后来生命的渊源。该假设认为简单的生物能够在太空漂浮、存活很长时间，地球上的生命起源于从其他星球漂浮到地球上的简单生物。

美国行星协会的布鲁斯-贝茨说，"一些科学家认为太阳系最初的生命起源于火星。陨星撞击火星，火星碎片散落太空，生命形式随火星碎片散落到地球。这些类似细菌的生命形式缓慢进化成动物和人类。"美国行星协会资助了这项耗资100万美元的生命星际飞行试验。

尽管简单生命形式能在外太空未加防护的情况下生存的观点广受争议，但是科学家却发现细菌能在地球上许多先前被认为不可能的极端环境中生存，比如滚烫沸腾的酸性温泉中，核反应堆及大洋最深处等等。不过该项针对细菌能否在深空中存活数年的研究尚属首次。

事实上，俄罗斯自动飞船最终不会在火星上着陆，而是在其较大一颗卫星火卫一上着陆。这艘名为火卫一土壤的俄罗斯飞船将飞行10个月抵达火星轨道，并围绕火星轨道飞行数月，最终在火卫一着陆。该飞船将从火卫一采集土壤样本，同飞船生命星际飞行实验舱一同返回地球。这些采集自火卫一的土壤将有望成为自人类从月球取回土壤后首次从外星球取回的土壤样本。

设在加州帕萨迪纳的美国行星协会对俄罗斯飞船飞往火星并返回地球，能够到达深空很感兴趣。布鲁斯-贝茨说，"在低地球轨道，生物受到了地球强磁场的防护，地球强磁场能够把宇宙射线和最强烈的太阳辐射反射走。因此在国际空间站或宇宙飞船上无法测验细菌或其它生物能否在星际空间存活，因为它们的轨道只有数百公里高。然而把生物带往火星并返回，我们就会发现这些实验样本能否在深空强烈辐射环境下存活。"

俄罗斯火卫一土壤飞船任务将持续34个月，搭载的地球生物将会放在一个直径3英寸的钛金属盒子内。这些将经受严酷考验的地球生物包括耐辐射球菌，因其能耐受强辐射而得名科南细菌。其他生物包括阿拉伯芥。阿拉伯芥十分神奇，它不从父母的DNA那里获得基因，却无中生有地得来了父母所不具备的基因。还有能够忍受极端温度和压力的熊虫，酿造啤酒的酵母菌，以及从西伯利亚极地地区永久冻土带得到的土壤样本。这种土壤样本包含有许多种不同的微生物，科学家可以通过它对一个相互依赖的生物群落能否比单一物种更加坚强、更能抵抗辐射环境进行研究。科学家表示生命星际飞行实验舱十分坚固，假使飞船迷失目标撞向火星，生命星际飞行实验舱也不会破损。