科學家計畫送細菌上火星 生命星際飛行實驗

火星赤道附近的梅裡迪亞尼平面(Meridiani Planum)上的維多利亞隕坑

今年10月，科學家將開展一項旨在研究地球生物在未加防護的條件下能否在外太空長時間存活的試驗，發射搭載地球生命的飛船飛往火星。科學家已經挑選好將經歷嚴酷環境考驗的地球生物，包括阿拉伯芥(Thale cress)、釀造啤酒的酵母菌和一種叫做科南的細菌。這些生物將成為首批造訪火星的地球生命。

據悉，一艘俄羅斯自動飛船計畫於今年10月份發射升空，飛往火星，預計2012年返回地球。同行的還有其他幾種微生物。該項研究名為生命星際飛行試驗，旨在研究生物能否在外太空未加防護的情況下長時間存活，以此驗證一種關於生命起源的有生源說假設。有生源說認為，物種都是由以往生物繁殖而來的，原始生命是一切後來生命的淵源。該假設認為簡單的生物能夠在太空漂浮、存活很長時間，地球上的生命起源於從其他星球漂浮到地球上的簡單生物。

美國行星協會的布魯斯-貝茨說，"一些科學家認為太陽系最初的生命起源於火星。隕星撞擊火星，火星碎片散落太空，生命形式隨火星碎片散落到地球。這些類似細菌的生命形式緩慢進化成動物和人類。"美國行星協會資助了這項耗資100萬美元的生命星際飛行試驗。

儘管簡單生命形式能在外太空未加防護的情況下生存的觀點廣受爭議，但是科學家卻發現細菌能在地球上許多先前被認為不可能的極端環境中生存，比如滾燙沸騰的酸性溫泉中，核反應爐及大洋最深處等等。不過該項針對細菌能否在深空中存活數年的研究尚屬首次。

事實上，俄羅斯自動飛船最終不會在火星上著陸，而是在其較大一顆衛星火衛一上著陸。這艘名為火衛一土壤的俄羅斯飛船將飛行10個月抵達火星軌道，並圍繞火星軌道飛行數月，最終在火衛一著陸。該飛船將從火衛一採集土壤樣本，同飛船生命星際飛行實驗艙一同返回地球。這些採集自火衛一的土壤將有望成為自人類從月球取回土壤後首次從外星球取回的土壤樣本。

設在加州帕薩迪納的美國行星協會對俄羅斯飛船飛往火星並返回地球，能夠到達深空很感興趣。布魯斯-貝茨說，"在低地球軌道，生物受到了地球強磁場的防護，地球強磁場能夠把宇宙射線和最強烈的太陽輻射反射走。因此在國際空間站或宇宙飛船上無法測驗細菌或其它生物能否在星際空間存活，因為它們的軌道只有數百公里高。然而把生物帶往火星並返回，我們就會發現這些實驗樣本能否在深空強烈輻射環境下存活。"

俄羅斯火衛一土壤飛船任務將持續34個月，搭載的地球生物將會放在一個直徑3英吋的鈦金屬盒子內。這些將經受嚴酷考驗的地球生物包括耐輻射球菌，因其能耐受強輻射而得名科南細菌。其他生物包括阿拉伯芥。阿拉伯芥十分神奇，它不從父母的DNA那裡獲得基因，卻無中生有地得來了父母所不具備的基因。還有能夠忍受極端溫度和壓力的熊蟲，釀造啤酒的酵母菌，以及從西伯利亞極地地區永久凍土帶得到的土壤樣本。這種土壤樣本包含有許多種不同的微生物，科學家可以通過它對一個相互依賴的生物群落能否比單一物種更加堅強、更能抵抗輻射環境進行研究。科學家表示生命星際飛行實驗艙十分堅固，假使飛船迷失目標撞向火星，生命星際飛行實驗艙也不會破損。