发现最小太阳系外行星 体积不到地球2倍(图)

据美国报道，天文学家声称他们发现了最小的太阳系外行星。它围绕一颗像太阳似的恒星运转，经测量其大小还不到地球的二倍大，然而它比地球要炽热得多。

此新行星名为COROT-Exo-7b，是天文学家通过欧洲宇航局的Corot太空望远镜发现此新行星的。当时它正好经过其母恒星，也就是通常所说的凌日，导致此恒星的光线暗淡下来。天文学家从而发现了这颗行星。它的母恒星距离我们地球大约 457光年（1光年是光线行走一年的距离，相当于10万亿公里）。

欧洲宇航局COROT项目科学家马尔科姆·弗里德伦德说："我们一开始就清晰地发现此行星和我们的地球一样是岩石型的，如今我们通过COROT太空望远镜更清晰地了解到它是一颗更小的更加类似地球的系外行星。此发现对于了解我们地球的形成和发展非常重要。"没有参与此项发现的美国麻省理工学院的天体物理学家萨拉·西格说："我的第一感受是它的发现太令人激动，因为我们一直在等待发现一颗真正岩石型的行星。"

COROT科学家估计此行星质量为5.7-11倍地球质量。但它非常不同于地球的是， COROT-Exo-7b非常靠近其母恒星，每20小时公转一周，因此其温度很高，达到了1000-1500摄氏度。研究人员表示此系外行星可能覆盖有火山岩或水蒸气，可能属于一半水和一半岩石组成的行星。不过，此行星的密度还在调查之中。由于测量其温度非常高，因此这颗行星可能是一处非常热且潮湿的地方。

至今为止，科学家已经发现了300多颗系外行星，其质量堪比地球、金星、火星或水星。类地行星通常很难发现，这是首颗通过凌日办法发现的类地行星。此方法能得出此行星的半径和质量。而其它方法只能测量出行星的质量，大小只能是估算。而天文学家最感兴趣的就是行星的直径和质量。

科学家发现有些热的超级地球没有凌日但质量更低，比如，"Gliese 876 d"的质量最小，只有5.9倍地球质量，而科学家的最佳估算是7.5倍地球质量。这所以出现这种差异是因为大多数测量方法都是间接的，且容易受行星质量的影响，这就是为何越大的天体越容易发现的原因。