發現最小太陽系外行星 體積不到地球2倍(圖)

據美國報導，天文學家聲稱他們發現了最小的太陽系外行星。它圍繞一顆像太陽似的恆星運轉，經測量其大小還不到地球的二倍大，然而它比地球要熾熱得多。

此新行星名為COROT-Exo-7b，是天文學家通過歐洲宇航局的Corot太空望遠鏡發現此新行星的。當時它正好經過其母恆星，也就是通常所說的凌日，導致此恆星的光線暗淡下來。天文學家從而發現了這顆行星。它的母恆星距離我們地球大約 457光年（1光年是光線行走一年的距離，相當於10萬億公里）。

歐洲宇航局COROT項目科學家馬爾科姆·弗裡德倫德說："我們一開始就清晰地發現此行星和我們的地球一樣是岩石型的，如今我們通過COROT太空望遠鏡更清晰地瞭解到它是一顆更小的更加類似地球的系外行星。此發現對於瞭解我們地球的形成和發展非常重要。"沒有參與此項發現的美國麻省理工學院的天體物理學家薩拉·西格說："我的第一感受是它的發現太令人激動，因為我們一直在等待發現一顆真正岩石型的行星。"

COROT科學家估計此行星質量為5.7-11倍地球質量。但它非常不同於地球的是， COROT-Exo-7b非常靠近其母恆星，每20小時公轉一週，因此其溫度很高，達到了1000-1500攝氏度。研究人員表示此系外行星可能覆蓋有火山岩或水蒸氣，可能屬於一半水和一半岩石組成的行星。不過，此行星的密度還在調查之中。由於測量其溫度非常高，因此這顆行星可能是一處非常熱且潮濕的地方。

至今為止，科學家已經發現了300多顆系外行星，其質量堪比地球、金星、火星或水星。類地行星通常很難發現，這是首顆通過凌日辦法發現的類地行星。此方法能得出此行星的半徑和質量。而其它方法只能測量出行星的質量，大小只能是估算。而天文學家最感興趣的就是行星的直徑和質量。

科學家發現有些熱的超級地球沒有凌日但質量更低，比如，"Gliese 876 d"的質量最小，只有5.9倍地球質量，而科學家的最佳估算是7.5倍地球質量。這所以出現這種差異是因為大多數測量方法都是間接的，且容易受行星質量的影響，這就是為何越大的天體越容易發現的原因。