免疫惊人发现:自然杀手细胞具记忆力

美国科学家发现,以往被视为免疫系统中对抗微生物的鲁钝武器--自然杀手细胞(NK cells),其实也相当精密,拥有记住以往入侵者的记忆力。这项对自然杀手细胞的惊人发现,或许能为疫苗研究开启新的康庄大道。

在此之前,自然杀手(Natural Killer)细胞一直被归类为先天免疫系统的一部分。就人类演化而言,先天免疫系统被视为古老的基本回应系统。它对每次遭感染时的防卫反应都宛如全新入侵事件般。

自然杀手细胞负责摧毁遭感染细胞,由细胞释出的求救信号"细胞激素"(cytokines)活化。

另一免疫系统称为后天免疫系统,这些淋巴细胞名为B和T细胞,拥有"免疫记忆",意味它们能记住卷土重来的入侵者。

疫苗能发挥作用,即是利用此种免疫记忆。藉由引进失去功能病原体(或其片断)至人体内,后天免疫系统能学会辨识和摧毁数年甚至数十年后的相同入侵者。

英国"自然"(Nature)科学期刊在网路上披露的研究报告中,由微生物学家、加州大学旧金山分校教授蓝尼尔(Lewis Lanier)领导的研究团队,利用巨细胞病毒(Cytomegalovirus)感染实验室老鼠。

研究人员检视遭感染老鼠的NK细胞,发现其表面布满受体,能让它们锁定遭病毒感染的细胞。研究人员于其后数周和数个月,观察这些标志细胞,并再度检验遭感染的老鼠。

在感染后,部分NK细胞躲藏在淋巴组织内,模仿后天免疫系统的淋巴细胞,以便在病毒卷土重来时能作出更快速和更佳的反应。

研究人员将部分这些"记忆"细胞移植到未受感染老鼠体内,然后让老鼠接触相同病毒,不到一周内,这些老鼠体内就出现大量特定病毒NK细胞,保护牠们对抗该疾病。

研究报告表示,由于这项发现,对NK细胞的既有思维应该"彻底改变"。

NK细胞似乎兼具先天和后天免疫系统特性。蓝尼尔告诉法新社,"这改变了既有心态"。蓝尼尔又说,"它也开启了以下问题:能否实际上为NK细胞以及B和T细胞接种疫苗,用来对抗诸如爱滋病(AIDS)等传染病。"

先前的研究发现,某些人对爱滋病毒(HIV)具有更强大抵抗力,感染后历经更长久时间才会发病。

这项新研究的部分成果暗示,该差异或许部分是由于某些人的特有NK受体,在对抗遭爱滋病毒感染细胞上更有效。但迄今为止,此仅属统计上证据,并非直接证据。

蓝尼尔说,"如果能搞清楚这些特定NK细胞,或许就能提升它们的活动,且更容易控制病毒。"

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