全球能源价格飙涨，美国政府频频呼吁中东产油国增产，但是包括很多美国人都不知道，美国进口原油的最大来源早已不是中东的沙乌地阿拉伯，而是北方的邻邦加拿大；美国人使用的天然气，主要进口来源也是加拿大。
根据美国政府公布的数据，去年加拿大供应了美国18%的原油需求；今年至五月底止，美国自加国进口原油平均为每日188万9千桶，同期自沙国的进口量则是每日153万1千桶。在欧巴马的家乡伊利诺州，炼油厂所使用的原油至少有一半是来自于加拿大。欧巴马口中的"肮脏原油"─加拿大油砂，美国对它的倚赖的确是日益加深。
主要产自于加国亚伯达省 (Alberta)的油砂是原油与砂混杂而成的黑色泥状物，蕴藏在地表之下。开采方式与传统的凿井探油完全不同，必须用两层楼高的超大型怪兽卡车将其挖掘出来，然后再用大量的水和天然气把原油分离取出。由于开采不易且成本高昂，在能源价格低廉的时代，加拿大油砂根本乏人问津。
1999年的调查即发现，以现代科技可以开采的亚伯达原油蕴藏量高达1740亿桶至1750亿桶之间，足以提供美国超过50年所需。这也使得加拿大的原油蕴藏量登上全球第二名，仅次于沙乌地阿拉伯的2650亿桶，伊朗和伊拉克则分居全球第三和第四名。
不过，当时这项惊人数字并未引起国际注意，直到911恐怖攻击事件发生之后，美国才发现最安全稳定的供油来源就在自己的隔邻。为了降低对中东油源的依赖，布希政府鼓励转向加拿大采购，于是美国政府成为加国油砂的最主要客户，包括ConocoPhillips、Chevron、Exxon、Mobil和Devon Energy等美国大型石油公司，则成为加国油砂的最大投资者。
随着国际能源供应紧绌，价格飙涨，加拿大的产油潜力受到全球瞩目。加拿大的政经情势稳定，立场温和而无霸气，成为各方眼中可以信赖的供油来源。除了美国之外，日本、南韩、法国、挪威、印度、中国等多国的石油公司蜂拥进驻，投资额总计达到900亿加元。加拿大因此逐渐在国际能源舞台占居一席之地，总理哈珀更是积极推动加拿大朝向"能源大国"迈进。
然而，在全球节能减碳的风潮之下，加拿大油砂的生产方式就招致国内外环保团体的猛烈抨击。为了让原油与砂质分离，生产过程中必须使用大量的水和天然气，估计每生产一桶原油所排放的温室气体，约是传统油井所产制原油的三倍。上个月，绿色和平组织甚至还特别制作了一个网站，嘲讽亚伯达省的观光景点不是白色沙滩，而是黑色油砂，引起国际媒体争相报导，对加拿大的产油形象打击不轻。
美国国会已于去年底通过一项法案，禁止联邦部门采购温室气体排放量超过传统能源的替代燃料。而加国油砂的开采方式异于传统油源，主要客户正是美国政府机构，此项法案若付诸执行，将使加拿大的"能源大国"之路晦暗不明。据传布希政府本有意把加拿大油砂列为传统能源，但是美国总统大选热烈讨论能源与环保议题，却使加拿大油砂成为众矢之的。
美国两党候选人都支持绿色能源，也都主张发展替代能源，以降低美国对外国油源的依赖。但不同的是，共和党候选人马侃所指的是减少与美关系紧张地区的原油进口，欧巴马却强调他只支持"有助于减缓气候变迁的能源来源"，誓言当选后将打击"肮脏原油"。上个月举行的美国主要城市市长会议，则公开将矛头指向加拿大油砂，决议要求会员城市停止使用会产生大量温室气体的非传统能源，显示美国国内的反油砂情绪正在快速扩散。
为了避免油砂成为美国总统大选中的祭品， 7月上旬亚伯达省宣布拨款40亿加元来对抗气候变迁，以展现对环境生态负责的态度，并试图重建油砂的形象。在此同时，加国也认真考虑分散市场，加强扩展对中、印等新兴国家的原油出口，减轻对美国市场的依赖。欧巴马至今仍是民调居于领先的候选人，因此加拿大已有心理准备，一旦他入主白宫，油砂将成为两国关系的重大考验，"能源大国"之路恐将不再平顺。
(文章仅代表作者个人立场和观点)
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