几千年来，中国人一直有“养儿防老”的说法。养儿防老不仅是中国人的传统观念，也是中国人几千年来所依靠的主要养老方式。而在美国，从青年人到老人都讲求独立，也没有任何法律规定成年子女必须赡养其父母。那么，在美国主要依靠什么方式养老呢？实际上是由美国社会提供基本养老保障，工作时单位和个人适当积累些养老钱，再加上个人平时的各种储蓄，形成依靠三大支柱养老的比较完善的保障体系。
第一支柱是社会基本养老保障，就是从政府机构——社会保障署——领取养老金。由联邦税务部门征收12.4%的社会保障税形成资金积累，由社会保障署管理，全部进入财政专户购买国债。人们退休后可以从社会保障署领取约占退休前收入42%的养老金。第二支柱就是雇主支持的私人养老金计划（Employer Sponsored Retirement Plan）， 也就是俗称的“401K退休计划”。员工在岗时，由雇员、企业主分别缴一部分钱形成属于“401K退休计划”的养老金。这些钱可以进行投资，收益和本金都进入雇 员的个人账户。个人更换工作时可以带走，但不允许提前支取。第二支柱的重要性，目前在某种程度上已经超过了第一支柱。第三支柱是个人储蓄。也就是由个人自己平时存些养老钱，政府给予政策上的优惠。本文将具体解读在美国养老的第二支柱：“401K退休计划”。
“401K退休计划”名称来自1978年美国《国内税收法案》401（K）条款的规定所确立的一种雇主发起养老计划（Employer sponsored Retirement Plan）。它允许职工将一部分税前工资存起来投资，到退休后再用。作为一种“雇员福利计划”，雇主是“401K退休计划”的发起人，负责计划的设计和管理。只要有5个以上的雇员参与，就可以成立一个“401K退休计划”。雇员授权雇主扣缴税前工资的一部分，存入雇员个人的401K账户。这个金额由雇员自己确定，不用纳税，但每年最高不得超过政府规定的最高限额。这个最高限额在2005年是$14,000，2006年是 $15,000，今年是$15,500。除了个别情形，“401K退休计划”成员在59.5岁以前不能提取这笔款项，否则不但要照章纳税，而且还要缴纳10%的罚金。雇主同时也是计 划的缴费人，会根据雇员的工作年限等因素对雇员的401K个人账户缴费。雇主的缴费也享有税收优惠。对雇主缴纳的部分，雇员可以在一定年限（最长 不超过7年）后获得全额所有权。
401K个人账户与普通银行账户不一样，账户由雇员个人全权 管理，没有任何机构或个人为账户内的资金支付利息。大多数401K账户提供若干投资选择，通常有6到8种，包括固定收入投资和股权基金投资。如何在诸多选 择中分配投资，完全由员工自行决定。
以后几期会进一步讨论加入“401K退休计划”的好处和风险，跳槽后如何处理前雇主提供的“401K退休计划”中的资金，如何最大化“401K退休计划”的收益等。敬请关注！
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