NASA发布土星北极神秘巨大六边形云团

3月27日美国国家航空航天局（NASA）发布的图片显示，一个奇异的六边形云团环绕着土星北极，其容积相当于四个地球那么大。这个图案吸引了以美国航空航天局（NASA）卡西尼（Cassini）太空计划科学家们的兴趣。

NASA的航海家1号与2号太空船在20年之前就拍摄到这个神秘图案，卡西尼的发现表明，该图案是长期存在的。另外，第二层的六边形明显的比过去的还要暗，亦可在卡西尼的照片中看见。这艘太空船的可见光与红外光测绘光谱仪（mapping spectrometer）是第一个在单一影像中完整捕捉这个六角形特征的仪器。

大气专家、NASA喷气推进实验室卡西尼太空计划的测绘光谱仪团队成员Kevin Baines说：“这是一个非常奇怪的特点, 分布在六边几乎相等的精确几何图形上。”

他还说：“在其他行星上我们从未看见任何相似的情形。受圆形波和对流胞支配的土星厚实大气层或许是唯一的一个你会期待发现这样一个奇特六边形的地方。"

土星北极的夜间图像显示一个异常的六边形围绕着整个北极。红色显示了5微米波长辐射。图像来源: NASA/JPL/亚利桑那大学。

这个六边形类似于地球的极地旋风。不过地球的极地风环绕极地区域吹拂；而在土星, 旋风是六边形而不是圆形状。这个六边形周长25,000 公里，几乎可以容纳四个地球。

Cassini 的可见光照相机未能拍摄到土星北极六边形，因为这一区域正处于长达15年的冬季暗夜。不过，红外分光光谱仪不管白天或黑夜都能摄取图像而且可以看到很深层的地方。

采用热红外光拍摄的新图像显示那个六边形比早先预期的更加深入大气层, 延伸至距离云层顶端大约100 公里(60 英哩)以下，大片云存在于六边形里面。

“令人惊讶的是土星的相反两极如此的不同”， 就职于亚利桑那大学的卡西尼太空计划可见光和红外光测绘光谱仪小组负责人Bob Brown说：“它的南极看上去像一个有着巨眼的飓风， 而北极却出现了这个几何学形状，它们是完全不同的。”

自从26年前被旅行者号飞船发现后，这个六边形相对于土星的自转率和轴綫似乎保持不变。而土星的实际自转率尚不确知。

Kevin Baines补充说，“一旦我们了解了它的动态性， 这个长期存在的极地六边形也许能给我们提供发现大气深层乃至土星内部的真实自转率的线索。”


卡西尼-惠更斯计划（Cassini-Huygens）是美国航空航天局（NASA）、欧洲航天局和意大利航天局的一个合作项目。隶属加州理工学院的喷气推进实验室（JPL）负责为美国航空航天局的科学计划董事会管理卡西尼-惠更斯计划。JPL设计、开发和装配了卡西尼人造卫星。可见光和红外测绘光谱仪小组设在亚利桑那大学。