NASA發布土星北極神秘巨大六邊形雲團

3月27日美國國家航空航天局（NASA）發布的圖片顯示，一個奇異的六邊形雲團環繞著土星北極，其容積相當於四個地球那麼大。這個圖案吸引了以美國航空航天局（NASA）卡西尼（Cassini）太空計畫科學家們的興趣。

NASA的航海家1號與2號太空船在20年之前就拍攝到這個神秘圖案，卡西尼的發現表明，該圖案是長期存在的。另外，第二層的六邊形明顯的比過去的還要暗，亦可在卡西尼的照片中看見。這艘太空船的可見光與紅外光測繪光譜儀（mapping spectrometer）是第一個在單一影像中完整捕捉這個六角形特徵的儀器。

大氣專家、NASA噴氣推進實驗室卡西尼太空計畫的測繪光譜儀團隊成員Kevin Baines說：「這是一個非常奇怪的特點, 分布在六邊幾乎相等的精確幾何圖形上。」

他還說：「在其他行星上我們從未看見任何相似的情形。受圓形波和對流胞支配的土星厚實大氣層或許是唯一的一個你會期待發現這樣一個奇特六邊形的地方。"

土星北極的夜間圖像顯示一個異常的六邊形圍繞著整個北極。紅色顯示了5微米波長輻射。圖像來源: NASA/JPL/亞利桑那大學。

這個六邊形類似於地球的極地旋風。不過地球的極地風環繞極地區域吹拂；而在土星, 旋風是六邊形而不是圓形狀。這個六邊形周長25,000 公里，幾乎可以容納四個地球。

Cassini 的可見光照相機未能拍攝到土星北極六邊形，因為這一區域正處於長達15年的冬季暗夜。不過，紅外分光光譜儀不管白天或黑夜都能攝取圖像而且可以看到很深層的地方。

採用熱紅外光拍攝的新圖像顯示那個六邊形比早先預期的更加深入大氣層, 延伸至距離雲層頂端大約100 公里(60 英哩)以下，大片雲存在於六邊形裡面。

「令人驚訝的是土星的相反兩極如此的不同」， 就職於亞利桑那大學的卡西尼太空計畫可見光和紅外光測繪光譜儀小組負責人Bob Brown說：「它的南極看上去像一個有著巨眼的颶風， 而北極卻出現了這個幾何學形狀，它們是完全不同的。」

自從26年前被旅行者號飛船發現後，這個六邊形相對於土星的自轉率和軸綫似乎保持不變。而土星的實際自轉率尚不確知。

Kevin Baines補充說，「一旦我們瞭解了它的動態性， 這個長期存在的極地六邊形也許能給我們提供發現大氣深層乃至土星內部的真實自轉率的線索。」


卡西尼-惠更斯計畫（Cassini-Huygens）是美國航空航天局（NASA）、歐洲航天局和義大利航天局的一個合作項目。隸屬加州理工學院的噴氣推進實驗室（JPL）負責為美國航空航天局的科學計畫董事會管理卡西尼-惠更斯計畫。JPL設計、開發和裝配了卡西尼人造衛星。可見光和紅外測繪光譜儀小組設在亞利桑那大學。