特赦尼克松、结束越战：福特获史家肯定

在尼克松因水门案丑闻下台后接任，成为美国第38任总统，福特的副总统与总统大位都是意外得来，使他成为美国史上唯一一位没有参加过全国性选举就成为国家领袖的元首。越战和水门案是福特短短两年多的总统任期中最重要的两大事件，也是形塑他任期的两大转折点。

在1973年的水门案高潮期，当时的副总统艾格纽宣布辞职，尼克松指定当时是众院少数党领袖的福特接任副总统；1974年尼克松因水门案辞职，福特宣誓继任总统，但上任1个月之后，他又因为特赦尼克松于总统任内所犯的一切罪行而引起争议。

福特在他的自传中写到当年特赦尼克松的决定，他原本希望藉由特赦来抚平因为水门案导致的民怨沸腾和对政府的不信任，他个人也认为，尼克松和他的家人已经受够教训，但他同时也关心自己的未来，这本1979年出版的自传中说，「我得摆脱麻烦。」

他把这视为经过正式选举担任总统的第一步，因为尼克松的官司势必旷日费时，福特认为，在这种情况下，尼克松阴影将一直笼罩他的总统任期，甚至是连接下来的大选，他没办法走自己的路，专注国政。2000年福特接受今日美国报访问时，再被问及特赦尼克松之事，福特说，「那是困难的决定，我们需要把这个问题解决...以便让我能专注在2亿6000万美国人民的事务，而不需要为一个人的问题担心。」

然而，事实上，特赦尼克松对福特的总统路一点都没有帮助，一般相信，福特就是因为给予尼克松特赦，才让自己在1976年的总统大选中败给卡特。不过，历史学家认为，美国之所以能拋下丑闻继续前进，都要归功于福特的勇气。

重创美国的越战也是在褔特任内结束。1975年4月西贡沦陷，福特发表演说宣布撤军，他说，「今日，美国可以重拾越战前的光荣，但要重拾光荣不能靠重启一场美国认为已经结束的战争」。

福特被媒体形容是「最不可能当总统的总统」，不仅他1974年以前从未想过选总统，上任时没经过选举，也因为他上台时正值美国政坛陷入水门案的风起云涌。水门案只是他2年半任期的一连串挑战的开端，当时他还得解决越战泥淖，应付通货膨胀，经济萧条和石油危机。

福特在白宫的日子仅有短短895天，但他对白宫带来的改变，远多于白宫对福特的改变。即使有两名女性曾经分别试图杀害福特，他还是继续敞开白宫大门，他的平民作风，让美国人民打从心底喜欢上这位新总统以及第一夫人贝蒂，即使他们从没把票投给福特。贝蒂性情直率，甚至公开承认自己切除乳房，这也让许多妇女主动寻求进行乳癌检查。即便在福特离开白宫之后，贝蒂还一直是美国最受人景仰的女性之一。

福特上任后致力和解，他以总统身分对发表的第一篇全国演说就说，「我们国家长期以来的恶梦已经结束，这是困扰并让我们伤心的一小段历史，我也了解你们并未透过你们的选票选我当总统，所以我恳求你们，用你们的祷告确认我作为你们的总统。」