特赦尼克松、結束越戰：福特獲史家肯定

在尼克松因水門案醜聞下臺後接任，成為美國第38任總統，福特的副總統與總統大位都是意外得來，使他成為美國史上唯一一位沒有參加過全國性選舉就成為國家領袖的元首。越戰和水門案是福特短短兩年多的總統任期中最重要的兩大事件，也是形塑他任期的兩大轉折點。

在1973年的水門案高潮期，當時的副總統艾格紐宣布辭職，尼克松指定當時是眾院少數黨領袖的福特接任副總統；1974年尼克松因水門案辭職，福特宣誓繼任總統，但上任1個月之後，他又因為特赦尼克松於總統任內所犯的一切罪行而引起爭議。

福特在他的自傳中寫到當年特赦尼克松的決定，他原本希望藉由特赦來撫平因為水門案導致的民怨沸騰和對政府的不信任，他個人也認為，尼克松和他的家人已經受夠教訓，但他同時也關心自己的未來，這本1979年出版的自傳中說，「我得擺脫麻煩。」

他把這視為經過正式選舉擔任總統的第一步，因為尼克松的官司勢必曠日費時，福特認為，在這種情況下，尼克松陰影將一直籠罩他的總統任期，甚至是連接下來的大選，他沒辦法走自己的路，專注國政。2000年福特接受今日美國報訪問時，再被問及特赦尼克松之事，福特說，「那是困難的決定，我們需要把這個問題解決...以便讓我能專注在2億6000萬美國人民的事務，而不需要為一個人的問題擔心。」

然而，事實上，特赦尼克松對福特的總統路一點都沒有幫助，一般相信，福特就是因為給予尼克松特赦，才讓自己在1976年的總統大選中敗給卡特。不過，歷史學家認為，美國之所以能拋下醜聞繼續前進，都要歸功於福特的勇氣。

重創美國的越戰也是在褔特任內結束。1975年4月西貢淪陷，福特發表演說宣布撤軍，他說，「今日，美國可以重拾越戰前的光榮，但要重拾光榮不能靠重啟一場美國認為已經結束的戰爭」。

福特被媒體形容是「最不可能當總統的總統」，不僅他1974年以前從未想過選總統，上任時沒經過選舉，也因為他上臺時正值美國政壇陷入水門案的風起雲湧。水門案只是他2年半任期的一連串挑戰的開端，當時他還得解決越戰泥淖，應付通貨膨脹，經濟蕭條和石油危機。

福特在白宮的日子僅有短短895天，但他對白宮帶來的改變，遠多於白宮對福特的改變。即使有兩名女性曾經分別試圖殺害福特，他還是繼續敞開白宮大門，他的平民作風，讓美國人民打從心底喜歡上這位新總統以及第一夫人貝蒂，即使他們從沒把票投給福特。貝蒂性情直率，甚至公開承認自己切除乳房，這也讓許多婦女主動尋求進行乳癌檢查。即便在福特離開白宮之後，貝蒂還一直是美國最受人景仰的女性之一。

福特上任後致力和解，他以總統身份對發表的第一篇全國演說就說，「我們國家長期以來的惡夢已經結束，這是困擾並讓我們傷心的一小段歷史，我也瞭解你們並未透過你們的選票選我當總統，所以我懇求你們，用你們的禱告確認我作為你們的總統。」