壮观星系大冲撞

科学家利用哈勃太空望远镜观看到宇宙中正在上演一场壮观的“星系大冲撞”，照片显示，随着两个星系不断撞击，数十亿颗新星陆续诞生，在太空中上演着绚烂多彩的“焰火表演”。

图片来源：NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

据英国《每日邮报》17日报导，美宇航局公布了一组照片，照片中出现了宛如焰火表演的奇观：颜色绚丽、璀璨，这事实上是哈勃太空望远镜从太空拍摄到的星系相撞后的情形。

这一不同寻常的一幕是在距离地球大约6300万光年的地方，两个星系(称为触须式星系)相撞后发出的最清晰的图片。科学家称，星系相撞开始于5亿年前，当每个核心(星系的中心)撞在一起的瞬间，它们就变成了一个“超星系”。令人难以置信的是，尽管触须式星系相互撞击情景稍纵即逝，但它们此次撞击距离地球最近，也是太空中星系相撞的最新案例。

两个星系完全融为一体的进程可能还需要4亿年左右。随着这一进程的继续，会出现壮观的“焰火表演”，数以百万计的新星诞生，多数都是以一组组、一簇簇的星云出现的。在这幅照片中，近一半昏暗的物体都是包含有数万颗新星的星云。照片中心每一侧的橘红色斑点是两个原始星系的核心，蓝色是新星形成区域，而粉色则是氢气。这一五彩斑斓的“焰火表演”是由哈勃太空望远镜摄像机捕捉到的，将有助于天文学家更为详尽、准确地探索星系相撞后演化的时间顺序。

这是人类目前观测到的在太空中距离地球最近的一次星系冲撞。被哈勃太空望远镜观看到的“触角”星系则是迄今为止最狭长的星系。

相撞的两个螺旋状星系被科学家统一命名为“触角” 星系，“触角”星系是银河系近邻，距离地球6300万光年的太空中。它们因撞击产生的大量星团、气体和尘埃形成了两条长长的带状轨迹，酷似昆虫的一对触角。

天文学家说，“触角”星系冲撞早在5亿年前就开始了，两个星系的中心星体相互撞击“融合”，最后会融合一个超星系是一个极其缓慢的过程，完整的合并过程可能要持续4亿年。

虽然5亿年前冲撞就开始了，但对于整个宇宙，它象一个“新生儿”，是无数星系撞击中人类观测到的“最年轻的一例”。

天文学家预言银河系将在几十亿年后与毗邻的仙女星系相撞，这次由哈勃太空望远镜相机捕捉到的星系大冲撞，有助于天文学家更好的了解星系及相撞产生的超星系的成因。

哈勃太空望远镜于1990年由美宇航局航天飞机送入太空，一直绕距地球400英里远的轨道上运行。哈勃太空望远镜是美宇航局和欧洲航天局所共有的天文仪器，过去16年传送回大量有关太空深处秘密的照片。