壯觀星系大衝撞

科學家利用哈勃太空望遠鏡觀看到宇宙中正在上演一場壯觀的「星系大衝撞」，照片顯示，隨著兩個星系不斷撞擊，數十億顆新星陸續誕生，在太空中上演著絢爛多彩的「焰火表演」。

圖片來源：NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

據英國《每日郵報》17日報導，美宇航局公布了一組照片，照片中出現了宛如焰火表演的奇觀：顏色絢麗、璀璨，這事實上是哈勃太空望遠鏡從太空拍攝到的星系相撞後的情形。

這一不同尋常的一幕是在距離地球大約6300萬光年的地方，兩個星系(稱為觸鬚式星系)相撞後發出的最清晰的圖片。科學家稱，星系相撞開始於5億年前，當每個核心(星系的中心)撞在一起的瞬間，它們就變成了一個「超星系」。令人難以置信的是，儘管觸鬚式星系相互撞擊情景稍縱即逝，但它們此次撞擊距離地球最近，也是太空中星系相撞的最新案例。

兩個星系完全融為一體的進程可能還需要4億年左右。隨著這一進程的繼續，會出現壯觀的「焰火表演」，數以百萬計的新星誕生，多數都是以一組組、一簇簇的星雲出現的。在這幅照片中，近一半昏暗的物體都是包含有數萬顆新星的星雲。照片中心每一側的橘紅色斑點是兩個原始星系的核心，藍色是新星形成區域，而粉色則是氫氣。這一五彩斑斕的「焰火表演」是由哈勃太空望遠鏡攝像機捕捉到的，將有助於天文學家更為詳盡、準確地探索星系相撞後演化的時間順序。

這是人類目前觀測到的在太空中距離地球最近的一次星系衝撞。被哈勃太空望遠鏡觀看到的「觸角」星系則是迄今為止最狹長的星系。

相撞的兩個螺旋狀星系被科學家統一命名為「觸角」 星系，「觸角」星系是銀河系近鄰，距離地球6300萬光年的太空中。它們因撞擊產生的大量星團、氣體和塵埃形成了兩條長長的帶狀軌跡，酷似昆蟲的一對觸角。

天文學家說，「觸角」星系衝撞早在5億年前就開始了，兩個星系的中心星體相互撞擊「融合」，最後會融合一個超星系是一個極其緩慢的過程，完整的合併過程可能要持續4億年。

雖然5億年前衝撞就開始了，但對於整個宇宙，它像一個「新生兒」，是無數星系撞擊中人類觀測到的「最年輕的一例」。

天文學家預言銀河系將在幾十億年後與毗鄰的仙女星系相撞，這次由哈勃太空望遠鏡相機捕捉到的星系大衝撞，有助於天文學家更好的瞭解星系及相撞產生的超星系的成因。

哈勃太空望遠鏡於1990年由美宇航局太空梭送入太空，一直繞距地球400英里遠的軌道上運行。哈勃太空望遠鏡是美宇航局和歐洲航天局所共有的天文儀器，過去16年傳送回大量有關太空深處秘密的照片。