据“纽约时报”报导，老人所说的“我们”，指的是东乡族。东乡族在甘肃这片干燥土地上生存居住已经超过八百年，而东乡县至今仍是中国大陆最孤立的地区之一。
与乌兹别克较相近根据中国大陆最新的人口统计，东乡族人口五十一万三千人，其中绝大多数居住在甘肃东乡县。在东乡县二十五个村镇中，十九个村镇没半个汉人，多数东乡族人不会说汉语，许多人甚至像这名老人一样，虽然居住在中国大陆，对“中国”却只有约略印象。
地理上的孤立，有助于保存东乡族的伊斯兰文化和古老语言，但另一方面，也阻碍了东乡县的经济发展。东乡族目前是大陆五十六个官方认可民族中，最穷、文盲比例最高者。
族人马女士说，对在东乡县长大的人来说，加入汉人社会的感觉很奇怪。她的母亲告诉过她，在她小时候族人经常躲在洞穴里，担心汉人来袭，但汉人始终没来。
曾在天津念过三年职校的马女士，目前在东乡县担任小学教师。她说，她当年原本想在城市从事美发工作，但她保守的父母亲认为一个未婚女人在外闯荡是不合适的。
长久以来，多数汉人学者认为东乡族是蒙古军队后裔，但这只是一种揣测，东乡族真正的根源仍未厘清。对此，已经迁居到兰州的东乡族人马志勇（音）说，他查遍甘肃各地的图书资料，询问多名学者，并研究过许多的古地图之后发现，东乡族人的命名方式和乌兹别克人颇为相似。
据指出，东乡族农民和乌兹别克农民一样，鸡肉一般切成十三块；此外，两地人民也都喜欢自称自己是“沙塔”，一个中亚地区对伊斯兰贸易商的称呼。他认为，东乡族是蒙古人和中东、中亚地区其他种族通婚之后形成，并发展出自己独立的语言。
东乡族语是东乡县教育不发达的主要原因，因为东乡族只有语言、没有文字，该地小学教的是汉字、汉语，当地多数儿童并未就学。根据中共官方统计，东乡县民众平均受教育时间只有一‧一年。
固守族语却无文字目前许多国际组织正协助东乡族人学习汉字。英国政府提供资金协助训练师资，美国福特基金会也创造出一种双语教学法，以协助当地的教育推广。
进入更深的山壑，现年二十五岁的马贺哲（音）正看顾着她三个月大的儿子。马的家庭情况在当地颇为典型，丈夫的两个兄弟出外打工，母亲躺卧在床，小婴孩只有伊斯兰名字，没有汉人名字。
问为什么不取个汉语名字，马回说：“到学校才用得着”，这是当地的习俗。看来，小婴孩取汉人名字的时间还早得很。
中时电子报
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