人类最早的地理探险活动，首先是由一些海洋民族开始的。腓尼基人就是古代世界第一个著名的海上民族。
腓尼基是地中海东岸的一个古文明地区，其疆域主要在今天的叙利亚和巴勒斯坦沿海地区。公元前3000年，在这一地区陆续形成了一批小型城邦，这些城邦大多建立在海边的岩石上，地理位置十分险要，易守难攻，而且拥有敢于探求的冒险精神。他们创造了世界上第一套拼音字母，极大地推动了人类文明的进步；而且他们还拥有当时世界上第一流的造船业和第一流的航海业，在经年累月的海上实践中，积累了大量的航行探险与地理发现的经验，因而赢得了“第一个伟大的航海民族”的称号。
在地理发现方面，公元前2000--前1000年左右，腓尼基人利用太阳和行星的位置确定方位，开辟了从直布罗陀海峡远航大西洋的航线，发现了加那利群岛。到公元10世纪左右，腓尼基人的活动范围已经达到今天的塞浦路斯、西西里岛、撒丁岛、法国和西班牙南部以及北部非洲。
腓尼基人进行的最著名的一次航行，是在公元前6世纪，受古代埃及第26王朝法老涅科斯的雇用，分乘三艘船，从埃及三角洲的舍易斯出发，通过运河驶入红海后，沿着非洲东海岸向南徐徐航行。经过两年多时间，在克服了种种困难之后，他们实实在在地绕航整个非洲大陆一周，被誉为“第一个伟大的航海民族”，为人类的地理探险事业树立了光辉的榜样。
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