腓尼基是地中海東岸的一個古文明地區,其疆域主要在今天的敘利亞和巴勒斯坦沿海地區。公元前3000年,在這一地區陸續形成了一批小型城邦,這些城邦大多建立在海邊的岩石上,地理位置十分險要,易守難攻,而且擁有敢於探求的冒險精神。他們創造了世界上第一套拼音字母,極大地推動了人類文明的進步;而且他們還擁有當時世界上第一流的造船業和第一流的航海業,在經年累月的海上實踐中,積累了大量的航行探險與地理髮現的經驗,因而贏得了「第一個偉大的航海民族」的稱號。
在地理髮現方面,公元前2000--前1000年左右,腓尼基人利用太陽和行星的位置確定方位,開闢了從直布羅陀海峽遠航大西洋的航線,發現了加那利群島。到公元10世紀左右,腓尼基人的活動範圍已經達到今天的塞普勒斯、西西里島、撒丁島、法國和西班牙南部以及北部非洲。
腓尼基人進行的最著名的一次航行,是在公元前6世紀,受古代埃及第26王朝法老涅科斯的僱用,分乘三艘船,從埃及三角洲的舍易斯出發,通過運河駛入紅海後,沿著非洲東海岸向南徐徐航行。經過兩年多時間,在克服了種種困難之後,他們實實在在地繞航整個非洲大陸一週,被譽為「第一個偉大的航海民族」,為人類的地理探險事業樹立了光輝的榜樣。
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