布什政府一心想要消除小型核武器和常规武器之间的差异，降低核武器的使用门槛。美国许多学者和专家都认为，研制全新的第四代核武器－－－－纯热核武器的决定，正是这一意图的体现。
利用铀－235或钚－239等重原子核的裂变反应瞬时释放出巨大能量的原子弹是第一代核武器。
利用氢同位素氘、氚等轻原子的聚变反应瞬时释放出巨大能量的氢弹为第二代核武器。
第三代核武器－－－X射线激光武器。在“战略防御计划”中，里根政府曾设想利用核爆炸产生强X射线摧毁来袭弹头，但进行的一系列试验并未取得很大成功。
前三代核武器的爆炸过程都离不开重核裂变反应，这会给环境带来长期的放射性污染。这也是迄今为止核武器使用所面临的重要限制因素。
而第四代核武器，即所谓的纯热核武器，不使用原子弹爆炸的能量作为核聚变的反应条件，因而不产生剩余核辐射，可以作为“常规武器”使用。
美国一些研究武器监控问题的非政府机构高度关注第四代核武器。而美国官方则坚决不承认拥有这方面的研制计划，否认国家核实验室正在研制第四代核武器。
但一些专家明确表示，核实验室正在进行这样的工作。“新墨西哥州核观察室” 负责人库格林确信：“存在3个核实验室，且3个实验室全部都在实施相同或不同的热核聚变计划。”
专家认为，对此类研究不加以限制，最终将为制造更先进的微型核武器，比如纯热核武器，打开大门。
与当前的小型核武器相比，纯热核炸弹可能更小巧而威力更大，且不会产生剩余核辐射。现有的核武器设计是依靠氢原子聚变获得主要能量，但为此需要巨大的 “火柴”－－－－核爆炸－－－－来点燃反应过程。而这个过程中的裂变意味着产生剩余核辐射。纯热核武器则没有这方面的缺陷。专家表示，“可以在48小时后带领部队进入核爆炸地区，因为不会有任何放射性残留物。这是军事上的优势，但这也可能降低使用这种武器的门槛”。
日内瓦独立科学研究所的加斯波涅尔表示，裂变反应需要大量的钚或者铀，而对纯热核武器而言，由于不存在临界质量，甚至可以根据个人愿望将其设计成一颗子弹那样大小。不过，他认为，纯热核武器的首次亮相将被用作巡航导弹的超级弹头。
美欲修改国际核规定
据路透社16日报道，布什政府预计将于本周开始着手更详细地修改美国和国际社会的规定，以便印度可以在一个有争议的协议规定下获得受限制的核材料。然而一些人认为，该协议破坏了核不扩散的标准。在上月将伊朗核活动提交联合国安理会的投票中，印度与美国和欧洲主要国家站在一边，从而加大了新规定被认可的机会。但美国国会一些议员仍很担心，7月 18日在华盛顿通过的美印协议限制过松，将推动而不是阻止核武器的扩散。还有人怀疑，印度是否会最终同意将伊朗核问题提交联合国安理会，因为印度与德黑兰之间存在迅速发展的战略关系。一些专家和国会消息人士说，新德里没有在伊朗问题上作出保证。该问题将于下周提交国际原子能机构理事会。
美国官员和专家说，美国预计将于17日在维也纳召开的44国核供应国集团会议上提出修改国际规定的建议。
报道说，近30年来，美国一直阻止印度获取核技术，因为它研制了核武器并进行了核试验。但在7月18日，布什总统宣布与印度建立新的伙伴关系，并承诺 “与印度开展全面的能源合作”，该协议实际上接受了印度的核地位，并承诺支持印度许多被禁的项目，包括使它获取急需的核燃料。
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