布希政府一心想要消除小型核武器和常規武器之間的差異，降低核武器的使用門檻。美國許多學者和專家都認為，研製全新的第四代核武器－－－－純熱核武器的決定，正是這一意圖的體現。
利用鈾－235或鈈－239等重原子核的裂變反應瞬時釋放出巨大能量的原子彈是第一代核武器。
利用氫同位素氘、氚等輕原子的聚變反應瞬時釋放出巨大能量的氫彈為第二代核武器。
第三代核武器－－－X射線激光武器。在「戰略防禦計畫」中，里根政府曾設想利用核爆炸產生強X射線摧毀來襲彈頭，但進行的一系列試驗並未取得很大成功。
前三代核武器的爆炸過程都離不開重核裂變反應，這會給環境帶來長期的放射性污染。這也是迄今為止核武器使用所面臨的重要限制因素。
而第四代核武器，即所謂的純熱核武器，不使用原子彈爆炸的能量作為核融合的反應條件，因而不產生剩餘核輻射，可以作為「常規武器」使用。
美國一些研究武器監控問題的非政府機構高度關注第四代核武器。而美國官方則堅決不承認擁有這方面的研製計畫，否認國家核實驗室正在研製第四代核武器。
但一些專家明確表示，核實驗室正在進行這樣的工作。「新墨西哥州核觀察室」 負責人庫格林確信：「存在3個核實驗室，且3個實驗室全部都在實施相同或不同的熱核融合計畫。」
專家認為，對此類研究不加以限制，最終將為製造更先進的微型核武器，比如純熱核武器，打開大門。
與當前的小型核武器相比，純熱核炸彈可能更小巧而威力更大，且不會產生剩餘核輻射。現有的核武器設計是依靠氫原子聚變獲得主要能量，但為此需要巨大的 「火柴」－－－－核爆炸－－－－來點燃反應過程。而這個過程中的裂變意味著產生剩餘核輻射。純熱核武器則沒有這方面的缺陷。專家表示，「可以在48小時後帶領部隊進入核爆炸地區，因為不會有任何放射性殘留物。這是軍事上的優勢，但這也可能降低使用這種武器的門檻」。
日內瓦獨立科學研究所的加斯波涅爾表示，裂變反應需要大量的鈈或者鈾，而對純熱核武器而言，由於不存在臨界質量，甚至可以根據個人願望將其設計成一顆子彈那樣大小。不過，他認為，純熱核武器的首次亮相將被用作巡航導彈的超級彈頭。
美欲修改國際核規定
據路透社16日報導，布希政府預計將於本週開始著手更詳細地修改美國和國際社會的規定，以便印度可以在一個有爭議的協議規定下獲得受限制的核材料。然而一些人認為，該協議破壞了核不擴散的標準。在上月將伊朗核活動提交聯合國安理會的投票中，印度與美國和歐洲主要國家站在一邊，從而加大了新規定被認可的機會。但美國國會一些議員仍很擔心，7月 18日在華盛頓通過的美印協議限制過松，將推動而不是阻止核武器的擴散。還有人懷疑，印度是否會最終同意將伊朗核問題提交聯合國安理會，因為印度與德黑蘭之間存在迅速發展的戰略關係。一些專家和國會消息人士說，新德里沒有在伊朗問題上作出保證。該問題將於下週提交國際原子能機構理事會。
美國官員和專家說，美國預計將於17日在維也納召開的44國核供應國集團會議上提出修改國際規定的建議。
報導說，近30年來，美國一直阻止印度獲取核技術，因為它研製了核武器併進行了核試驗。但在7月18日，布希總統宣布與印度建立新的夥伴關係，並承諾 「與印度開展全面的能源合作」，該協議實際上接受了印度的核地位，並承諾支持印度許多被禁的項目，包括使它獲取急需的核燃料。
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