首先是所谓的“常青藤”大学 (Ivy League)。很多人以为“常青藤”大学一开始就是顶尖大学之间结成的小圈子；其实不然。关于“常青藤”一词的来源有很多说法，比如有人认为起初是哈佛、耶鲁、普林斯顿和哥伦比亚四所学校抱团，以罗马字母 IV 来自称老大；后来康奈尔、达特茅斯、布朗和宾夕法尼亚加入，IV 变得有点 IVY了，正好 IVY 在英文中意为常青藤，用来指称这些历史悠久、校园青藤缠绕的大学实至名归。但今天大多数人同意这样的说法：三十年代《纽约先驱报》的体育记者率先使用"常青藤联盟"这个词来代表同属一个竞赛区的这八所老校的美式足球队。1945 年常青藤足球联盟中的这八支球队开始在球队管理上建立统一的标准，以保证球员在体育和学习成绩上的底线。这八所大学正式结盟是在 1954 年，从此他们的所有体育竞赛都在一个赛区内进行。今天，“常青藤”成为美国最佳私立大学的标志，而他们在很多日常的运作和政策的制定方面合作时，往往还拉上麻省理工学院（MIT）和斯坦福。这样，八所常青藤外加麻省理工和斯坦福，就形成所谓的"IVY＋"，或十大私立名校。
由于对美国大学研究生院的先入之见，国人常常忽视美国很多极负盛名的本科学院。这些私立的文理本科学院（Liberal Arts Colleges），以其悠久的历史传统、一流的教学质量和优雅的校园环境，成为常青藤大学本科学院的竞争对手。艾姆赫斯特（Amherst College）、斯瓦茨摩（Swarthmore College）和威廉斯（Williams College）学院以及位于康乃狄克州的卫斯廉大学（Wesleyan University）等四所文理学院号称"小常青藤"；芭娜德（Barnard College）、布尔茅尔（Bryn Mawr College）、蒙特荷约科（Mt. Holyoke College）、拉德克里夫（Radcliffe College）、史密斯（Smith College）、卫斯理（Wellesley College）和瓦莎（Vassar College）等七所早期附属于“常青藤”的女校，号称“七姊妹”。这些私立文理本科学院的声誉在很多美国家长和学生眼中并不亚于十大私立名校。
与十大私立名校并驾齐驱的还有：芝加哥、约翰霍普金斯、杜克、西北、卡耐基梅隆、莱斯等大学和加州理工学院。就声誉而言，很多公立大学不仅毫不逊色，而且常常在许多方面与上列的私立大学平分秋色，比如加州大学的伯克利和洛杉矶分校、伊利诺大学香槟城分校、密西根大学、威斯康星大学麦迪逊分校、得克萨斯大学奥斯汀分校，等等。
那么，进入这二、三十所顶尖大学的竞争究竟激烈到什么程度呢？格林与格林在他们的《顶尖大学内幕》（Inside the Top Colleges）一书中作了这样的描述：在美国一千多万的本科生中，只有四万七千多人就读于八所常青藤大学，其比例不到千分之四！每一年仅有不到百分之五的本科生就读于二十五到三十所最好的私立大学。公立大学虽然招生人数比私立要多得多，但他们的主要服务对象是本州居民，因而招收外州学生的名额一般很少。假如加州以外的学生想上加大伯克利分校，其难度大概不会比进私立名校低多少。
按说美国的名牌大学再难进，也不会比中国学生考北大清华更困难。美国大学不实行全国统一考试，而是由学生自行决定何时何地参加 SAT 或 ACT 考试，然后由各个大学在报考他们学校的学生中自行挑选。大学报名费用一般在三十到六十美元不等，学生只要愿意或有钱，花上几千元报考几十所大学都没有人管。因为目标分散，单就个别大学而言，录取的机率实在不算太低。像著名的加州大学，除了伯克利和洛杉矶分校两家稍稍低一些，其它几所分校的录取率均在百分之六十上下。即使是常青藤大学，录取率最低的哈佛、普林斯顿和哥伦比亚近年来一直在百分之十上下徘徊，但宾夕法尼亚的录取率是四分之一，康奈尔则达到三分之一。
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