深撞号探测船由波音公司制造的代尔他二号火箭负责搭载，于佛罗里达州卡纳维尔角发射升空。预计将于美国国庆七月四日当天，将在距离地球一亿三千两百万公里处遭遇坦普尔一号彗星。
这场彗星探测任务最大的特色，在于人类将一反过去的被动研究，主动出击。深撞号顾名思义，将发射一枚重达三百七十公斤的火箭，以每小时三万七千公里的时速撞击彗星。
这样的冲击力道如同四万五千吨黄色炸药爆炸，可能在彗星表面炸出一个如同罗马竞技场大小的大洞，炸飞出来的碎片将由在附近飞行的探测船进行观测。
大部分的太空探测都是被动研究宇宙或进行微观测试，然而此次深撞号将直接在星体上作实验。科学家认为彗星有趣之处，在于冰冻的彗核内藏有宇宙形成时所利用的原始物质样本。
虽然天文望远镜与太空船已搜集到许多关于彗星的资料，但人类对于彗星的内部却一无所悉；深撞号探测船预定要到明年一月十五日才会将第一批彗星尘埃的样本传至科学家手中。
随着彗星靠近太阳，尘埃与粒子均会挥发，形成了彗星独特的彗尾及朦胧的彗发。
亚利桑那州大学研究人员与太空任务共同研究人员孟洛希表示：“深撞号的主要目的，在于显现出彗星表面物质的测量与内部深处物质之间的关系，这些物质从太阳系肇始之初即保存至今。”
要在彗星表面炸出个大洞，暴露出彗核，并非是件容易的事。不只是因为彗星相当的小，举例来说，据信坦普尔一号长度约在八至十四公里间，彗星直径约长度的三分之一，更因为这些彗星移动相当快速。
举例来说，深撞号必须以每秒十公里的速度穿越太空，以赶过坦普尔一号，并于途中发射火箭，随后紧急回到安全范围内观测大爆炸。
彗星以优雅的姿态运行过轨道，但彗星本身几个未解的谜团却让它成为一种复杂的星体，包括彗星的确切大小、彗星的缓慢翻转，以及事实上彗星的内部可能像一碗玉米片一样稀松，也可能像路边的混凝土块一样坚固。
主要研究人员亚赫恩表示，事前的模拟工作让命中彗星的机率超过百分之九十九点九。
研究小组希望能尽量在彗星表面炸出个大洞，直至暴露出彗核，获取关于彗星内部物质及结构的资料。
预期这些资讯将协助科学家解开关于太阳系形成的一些基本问题，包括彗星撞击在地球发展过程中扮演何种角色。
中央社
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