1798年征服埃及时，拿破仑曾梦想建造一条连接地中海和红海的运河。这样一条运河能使他开辟一条直接夺取印度和远东财富的通道，从而削弱大英帝国的经济实力。
即使拿破仑并未被纳尔逊所率领的英国海军赶出埃及，他的这项计划也是不可能实现的。他的科学顾问们也肯定会面临危险。他们断言，此类工程一旦实施，埃及三角洲便会为海水所淹没。拿破仑手下的勘测人员算错了这两个海洋的海平面高度，因而得出了红海海平面要比地中海高几米的结论。
在进入19世纪之后的许多年内，对这项计划是否可行的种种担心依然不断出现。直到才华横溢的法兰西工程师费迪南德·德·雷赛布花费20年时间实现了这项计划，于1869年建成了苏伊士运河，这样才使得这些担心销声匿迹。
古埃及人的传奇之作
跟拿破仑比起来，古埃及人好像并没有为海平面高度之类的问题过多操心。实际情况确实如此。公元前522－486年，埃及处在波斯皇帝大流士的统治之下。拿破仑所遇到的危险在当时也存在。为此，大流士的一些谋士曾向他提出过警告。然而，大流士的工程师们却不为所动，最终建造了这条运河。这一史实记载在几篇以自豪的口吻述及这一工程的铭文上。其中的一篇这样写道：“我下令从埃及境内的尼罗河开挖这条运河，一直挖到波斯所濒临的那个海洋。后来，按我的命令挖好了这条运河。从此，船只便可以如我所愿地从埃及经这条运河驶向波斯。”
后人也许会得出如下结论：至少在这一点上，古埃及人的地理学和工程学知识比拿破仑时代的此类知识更全面。大流士运河很宽，可容纳两艘大战舰相对驶过。运河的上半段，即从红海向北的部分，与现代苏伊士运河的河道大致相同。下半段则折向西面。先后利用一条天然水道和尼罗河本身与地中海相连。
不过，功劳不能全算在大流士的头上。他的那些工匠好像只为先王们的工程做了些扫尾和修补工作。埃及人自己曾说，最早的那条运河是由身分和活动年代不详的传奇人物，伟大的征服者塞索斯特里斯建造的。但考古学家知道，到公元前1470年，这样一条水道其实已经存在了。正是在那一时期，哈特谢普苏特女王曾将她的远征军派往非洲东海岸上的神秘国度朋特。哈特谢普苏特的神庙建在迪尔·巴赫里（底比斯），上面的宏伟浮雕对这次航行作了生动的描绘。这清楚地说明，她的海军在航行期间没有受到任何阻隔，顺利地由尼罗河驶入红海。无论谁是建造者，这条运河都是在现代苏伊士运河建成至少3500年前取得的一项工程业绩。
当地沙漠的流沙不断地蚕食这条水道。伟大的建造者、法老拉姆西斯二世于公元前1250年左右似乎进行过修复工作。承担这一工程的第二个人是埃及最后一位伟大的本地君主尼科（公元前610－595年）。尼科是一位胸怀雄才大略的统治者，曾将埃及从颓势中挽救出来，并将她再次变为一个国际强国。他还是派遣一支海军做环非洲航行的始作佣者。直到瓦斯科·达·伽马进行航行之前，在两千年内，这类航行再未有人做过。但是，人们至今仍无法肯定，尼科是否真的建成了这条运河。据希腊历史学家希罗多德记载，在运河开凿过程中，共有12万人丧失了生命，以致最后不得不放弃了这项工作。
尼科的计划最终由大流士完成。在很多年内，船只定期穿梭于地中海与东方之间。到希腊托勒密王朝统治时期，这条运河再次发生淤塞，无法通航。托勒密二世（公元前285－246年）在建造宏伟的法罗斯灯塔和将亚历山大变为古代世界的科学技术中心方面作出了自己的贡献。为了恢复埃及的贸易，他还下令彻底疏浚这条古老的运河。
有趣的是，托勒密的后裔和古埃及最后一位女王克娄巴特拉可能在一条运河上做过一次娱乐性巡游。而19世纪初的欧洲“专家”都认为，从科学和经济的角度讲，这是不可能办到的。
众神预言的灾难
在连通地中海和红海的问题上，古埃及人只对一件事感到焦虑。这早已成为笑谈。据说，法老尼科放弃运河工程，还出于另一个原因，即众神曾告诉他，这样做会带来一些可怕的后果。据希腊历史学家希罗多德所述，“有条神示曾警告他说，他所付出的全部努力只会给‘蛮族’－－不操埃及语的人皆被埃及人称为蛮族－－带来好处。”
这一古代预言真的应验了，而且不止一次。托勒密的运河帮助埃及在商业上发展成为一个令人垂涎的富裕国家，致使罗马人于公元前30年向埃及发起入侵。罗马人充分利用通往阿拉伯和印度的海上航路，而皇帝图拉真亦于公元98年重新修建了这条古老的运河。
但是，灾难并未就此打住。在建造现代苏伊士运河之际，预言惩罚性地再次应验。德·雷赛布的运河刚一开工，精明的西方政客迪斯累里和拿破仑三世便立即为自己的国家购买了这一工程的大量股份。外国的商业利益集团和军事利益集团先后采取行动，迅速提出了对这条运河拥有所有权的要求，埃及实际上变成了英法两国的殖民地。只是在1936年，它才摆脱英国的统治，获得了真正的独立。1956年纳赛尔总统将英军赶出运河区之后，贪婪的殖民主义者为控制这条运河而进行的争斗才终于寿终正寝。
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