欧洲“火星快车”升空 探索生命之谜

　 小猎犬二号则是英国承造的第一个火星探测器，重七十三磅，内部装有照相机、感测器、显微镜、磨石器和一间小型实验舱，并配备一支机械手臂，可深入火星地表五英寸以下的土壤。

　 今年八月是近十七年来火星距离地球最近的时期，因此火星快车能在六个月内抵达目的地，并以科学仪器执行一系列远端感应实验，探测其大气、结构和地质。在其进入轨道后，小猎犬二号将脱离卫星独自探索火星表层，采集矿石，探索火星是否存在生物的旷世之谜。

　 这项火星探险任务从计划到成军不到四年，耗资约三亿欧元，但号称是迄今成本最低廉的火星探险计划，火星快车之名即由此而来。小猎犬二号则是为了纪念英国生物学家达尔文的物种源起探索之旅。一八三一年，达尔文搭乘一艘名为“小猎犬号”的探测船展开环球考察，举世闻名的进化论即由此诞生。

　除火星快车外，今年夏天还会有两艘火星探测船升空，分别是美国太空总署将于八日发射的第一艘“火星探险漫游者”登陆艇，以及一九九八年升空、可望在明年年初抵达火星的日本“希望号”探测船。自一九六○年代以来，美国和俄罗斯投入钜资，前后共发射数十艘探测船试图登陆火星，但迄今仅有三艘探测船成功登陆，分别是七六年登陆的两艘ＮＡＳＡ“海盗”探测船，以及九七年登陆的“火星拓荒者号”探测船。