大型小行星或者流星撞击地球的机会及其罕见，但是结果可能是毁灭性的。过去一年中，专家们和国会议员在讨论外太空的大批废石块构成的潜在威胁。所谓[近地物体]，也就是接近地球的物体撞击地球的想法如此扣人心弦，它成为了不久前两个好莱坞电影的题材。在惊险片[大撞击]中，一个致命的慧星正在奔向与地球撞击的轨道。在惊险片《世界末日》里，一个致命的小行星威胁着人类。
演员斯坦利.安德森扮演美国总统。他从扮演美国太空署负责人的演员鲍勃.索恩顿那里得知了这个坏消息。下面是他们的对话。
[是小行星。]
[有多大？]
[有得克萨斯州那么大，总统先生。]
[会造成什么样的毁坏？]
[彻底毁灭。这是我们所说的地球毁灭者，人类的结束。撞到什么地方都一样。没有任何东西能生存，包括细菌。]
破坏力强大
近地物体撞击地球的事情曾经发生过。问题是，频繁程度如何？在现代历史上，破坏程度最大的是1908年的一次，一颗直径估计50米到60米之间的小行星在西伯利亚大气层上空爆炸，其后的风力 把通古斯卡森林数百平方公里的地方夷为平地。专家们说，它的能量有在广岛投掷的原子弹的10倍。2002年，两个相当大的小行星进入月球轨道，最初的数据显示，另外一颗离地球轨道不远的小行星大约20年后有可能和地球相撞。但是根据加拿大西安大略大学物理和天文学助理教授彼得·布朗的说法，修正后的观测数据将地球排除在这颗小行星的轨道之外。
布朗说，“所以说，根据天文望远镜近年的观测，有好几次这样的情况，有好几个这样的小行星接近了地球，它们的直径都在几千米左右。这表明这些小行星离我们不远，它们和地球互相发生作用。”布朗教授及其同事在十一月的“自然”杂志上发表的文章中还指出，不仅如此，中等大小的小行星总是在撞击地球的大气层。美国国防部和能源部有卫星专门记录地球大气层的上层内外发生的闪光现象，布朗教授和同行通过这种卫星资料发现，在过去八年半的时间里共发生过大约三百次撞击。
布朗说，“几千吨到几万吨的小行星并不构成直接危险，因为它们的大部份能量都被大气层的外层吸收了。有时岩石会掉到地面上，但是这些岩石的坠落速度并不是特别快。”
研究人员对小行星或流星何时会大规模撞击地球的说法作了新的修正。从前的估计是每隔两百年到四百年会发生一次灾难。新的观测表明，近地物体中的杀手撞击我们地球的机会是每一千年有一次。亚利桑那州立大学的行星科学家罗伯特说， “这些事情不是我们原先想象的那么频繁，这实在是很好的信息。” 但是一直在寻找近地物体的罗伯特也说，哪怕是很小的行星都会造成巨大的破坏。在一篇发表在‘自然’杂志上的评论文章中，罗伯特教授指出目前的观测办法还很不够。 罗伯特说， “天体中有许多物体，它们对我们的望远镜来说很小，很不容易发现。物体多，发现难，因此找到它们就需要很多时间。目前来说，我们不具备相应的技术。”
无法躲避的威胁
伯恩斯是纽约州康奈尔大学的天文学家，最近在国会有关行星和近地物体对地球威胁问题的听证会上发言。他专门寻找直径一公里以内的小行星。伯恩斯教授说，对于近地物体以快于子弹的速度撞击地球的应付办法，目前的研究还很少。但是他说一定不能把近地物体炸成几块。 伯恩斯说，“你宁可要一个大物体飞来，而不要若干个小一些的物体飞来，大小物体撞击的能量是一样的。他说，一个办法就是在行星上安置推动器并缓和的将小行星推开。
天文学家可以提前50年左右发现那种可以毁灭地球文明的，比较大的小行星。这可以给科学家时间来拿出策略，把它们从地球轨道排除出去。但是，那些比一公里小，但又不太小的小行星，可以对人口密集地区造成重大灾害。按照伯恩斯教授的说法，那种情况的应付办法只有一个，就是提前迁移。
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