据联合早报报道，研究教授赖亨利和助理研究教授纳连德拉星利用一种蛔蒿（wormwood)派生物的化学功能消灭乳癌细胞，疗效斐然。最新一期的《生命科学》杂志叙述了这种派生物如何消灭几乎所有接触它16个小时久的乳癌细胞。
赖亨利说：“它不但灵验，而且非常有选择性。它对癌细胞的毒性很高，但对正常细胞的冲击不大。”
这种叫蒿素（artemisinin)的化学物不是新东西。中国人数千年前分明已经从俗称蛔蒿的黄花蒿（Artemesia annua)中提炼出来，把它当成抗疟疾药使用。但这种疗法失传多时。上个世纪70年代，古方出土，才重新发现了蒿素，被现代的亚洲和非洲广泛利用来医疗由蚊子引起的疟疾。
这种化学物之所以能够控制疟疾是因为它对疟疾寄生虫体内的高含量铁质产生反应。蒿素一旦接触铁质，就发生化学反应，产生一种叫“自由基”(free radicals)的带电原子。自由基攻击细胞膜，将膜撕破，杀死单细胞的寄生虫。
大约七年前，赖亨利开始假设这种方法对癌症也疗效。
他解释说：”癌症细胞分裂时需要许多铁质复制DNA，因此癌细胞的铁质含量比正常细胞的高出很多。但我们开始了解蒿素的功效后，我就开始想我们是否可以利用这种知识对付癌细胞。“
根据赖亨利和纳连德拉星的说法，这个概念的的厉害之处是向癌细胞注饱浓缩的铁质，然后引进蒿素，有选择性地杀死癌细胞。
较早以白血病细胞为对象的研究效果更好。那些细胞在八个小时内就被消灭，可能的解释是白血病细胞中的铁质含量高。
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