走路是靠指關節？「爪獸」的奇特模樣(圖)
（圖片來源：Sandy/stock.adobe.com）
如果在森林裡看見一種動物，牠的前肢卻細長得出奇，末端還長著一根根巨大的爪子，走路時不是用腳掌著地，而是以指關節支撐身體，恐怕很難想像這是一種以植物為食的動物。
這種外形奇特的遠古生物名為「爪獸」，生活在距今2300萬至530萬年前的中新世時期，分布範圍包括歐洲與亞洲。與一般人印象中的草食動物不同，爪獸沒有典型的蹄狀四肢，而是擁有細長的前肢、粗壯的後腿，以及醒目的大型爪子，模樣相當獨特。
長臂與巨爪
爪獸的身體構造十分特殊，牠的前肢相當細長，末端長有大型爪子。相比之下，牠的後肢較短，卻更加粗壯，能夠支撐身體重量。這樣的身體比例使牠不像一般有蹄類動物以四肢蹄端行走，而是能夠利用前肢的指關節支撐身體，牠的爪子也因此不必直接承受行走時的磨耗。
從肢體與頭部構造來看，爪獸是一種擅長獲取樹葉的草食動物。當牠在森林中覓食時，可以伸出細長的前肢，利用爪子勾住較高處的枝條，再將樹枝拉向自己，接著從枝條上剝取葉片。牠不需要像一般草食動物那樣只在低處尋找食物，而是能夠運用長臂與爪子取得樹木上的枝葉。
像是馬的頭部
爪獸的頭部外形帶有馬的特徵，口部適合食用柔軟的植物。牠的牙齒構造相當特別，隨著成長並達到成熟，門齒與上犬齒會脫落，顯示牠在進食時，能夠依靠強壯的嘴唇與牙齦啃食植物。食物進入口中後，再由方形、齒冠較低的臼齒進行咀嚼。
從牙齒表面留下的磨耗痕跡，研究人員得以了解牠的食性。相關研究指出，爪獸並非只吃樹葉，也會取食樹皮與樹枝。這些食物與牠能夠伸展、拉扯枝條的前肢構造相互呼應，呈現出一種特殊的森林覓食方式。
可能經常蹲坐
爪獸的另一項有趣特徵，藏在骨骼細節之中。牠的坐骨上留有胼胝，這種構造被認為與長時間蹲坐有關。研究者推測，爪獸可能經常採取蹲坐姿勢，尤其是在覓食的時候。
此外，牠的指骨背側還有類似肉墊的骨質增生，這些構造被視為以指關節行走的證據。透過指關節支撐身體，爪獸可能得以減少大型爪子與地面的直接接觸，降低爪子磨損的程度。
如此一來，爪子能持續用於拉取枝條、取得食物，也可能在遭遇危險時成為防禦工具。牠的爪子究竟主要用來覓食，還是也具有強大的防衛功能，目前仍有不同觀點，但可以確定的是這些大型爪子在牠的生活中扮演著重要角色。
漫步於歐亞森林
爪獸生活於中新世，當時的歐洲與亞洲有著不同的森林與草地景觀。牠以樹葉、樹皮和枝條為食，利用細長前肢與大型爪子取得植物，並以粗壯的後肢支撐身體，在森林環境中活動。
牠的外貌很難與今天常見的草食動物聯想在一起，古代的草食動物不一定都有修長的蹄足，也不一定只能低頭啃食地面的植物，爪獸是一個令人印象深刻的例子。牠以長臂與巨爪取食樹木枝葉，利用指關節行走，將一身奇異的構造化為適應日常生活的工具。