嘴巴在腹部？身披天然重甲的「盾皮魚」(圖)
（圖片來源：Catmando/stock.adobe.com）
有一種魚，全身披覆厚重骨甲，嘴巴藏在身體下方，移動時像一輛貼著河床前進的裝甲戰車。有些人或許很難相信，這是真實存在於數億年前地球上的生物。
生活於3.87億至3.6億年前泥盆紀中、晚期的盾皮魚，是古生代最具代表性的奇特魚類之一，牠們的化石遍布亞洲、歐洲、非洲、澳洲與美洲等地，顯示這種生物當時分布極廣，無論河流、湖泊，以及靠近海岸的水域，都有留下牠們活動的足跡。
一身骨甲
盾皮魚的一大特徵是那副宛如盔甲般的外表，牠的頭部與身體前半段完全被厚實的骨板包覆，只留下眼睛、鼻孔與位於腹面的嘴部開口。這些骨板由多層不同結構組成，形成堅固的保護外殼，整個前半身被裝甲密封。相比之下，身體後半部較為細長，推測覆蓋著柔軟皮膚，而不是堅硬鱗片。研究認為，盾皮魚平時大多以腹部貼近河床或湖底的姿勢活動，平坦的腹面正好有助於穩定停留在底部。
大多數盾皮魚體長30公分，但其中最大的雷克斯盾皮魚，體長推估可達到1.7公尺，遠超過一般同類。
像吸塵器 沿著河床覓食
與現代多數魚類不同，盾皮魚的嘴並非位於頭部前端，而是藏在頭部下方。這樣的構造，使牠不需要抬頭，就能直接沿著河床吸取沉積物，再從泥沙中攝取腐植質、植物碎片、微小生物及各種有機物，因此被認為主要以河床或湖底的碎屑為食。
科學家在部分化石保存下來的消化道中，也發現碳質物質殘留，進一步支持牠們食物中含有大量植物性有機材料。
奇特的胸鰭
盾皮魚還擁有另一項十分特殊的身體構造，牠左右各有一根長而堅硬、宛如長槍的胸鰭，鰭基部具有關節，可以上下活動。由於前半身骨甲十分沉重，一旦停止游動，很容易沉回底部，因此研究推測，這對胸鰭很可能協助牠將身體短暫撐離河床，或在泥底慢慢移動。也有人推測，盾皮魚可能利用胸鰭揚起泥沙，讓自己部分覆蓋其中，以融入周圍環境。
除了這對特殊的胸鰭外，目前研究普遍認為盾皮魚只有一枚較高的背鰭，尾巴細長，尾鰭末端狹窄，只可惜完整尾部化石相當罕見。
化石保存下來的不只有骨頭
大多數遠古生物留下來的只有骨骼，但盾皮魚提供了更難得的線索。部分保存極佳的化石中，由於沉積物在生物死亡後進入身體內部，竟然保留了消化系統、鰓部等內部構造的形態，讓研究人員得以窺見數億年前魚類身體內部的大致樣貌。
化石顯示，盾皮魚的消化道相當筆直，從口部一路延伸至身體後方，其中腸道具有複雜的螺旋瓣構造，可以增加消化吸收效率，這也是許多魚類常見的重要消化特徵。至於身體內一對從咽部向後延伸的囊狀構造，曾有學者提出可能具有類似肺部的功能，但後續研究認為，目前仍缺乏足夠證據加以證實，因此是否真具有這項構造，至今仍是古生物研究中的討論議題。
世界各地發現牠的足跡
盾皮魚化石分布範圍十分驚人，從加拿大魁北克、賓夕法尼亞州、維吉尼亞州，到澳洲戈戈組、非洲滑鐵盧農場化石群，以及亞洲、歐洲等地，都曾發現牠們的蹤跡。其中，美國賓夕法尼亞州卡茨基爾地層出土了超過兩百具幼年盾皮魚化石。這些幼體排列緊密，保存完整，讓研究人員得以深入觀察幼年階段的骨甲、生長特徵及身體比例，成為研究盾皮魚生命史的重要資料。
遠古河床上的重甲居民
泥盆紀的河流與湖泊，曾生活著許多今日早已消失的奇特生物，而盾皮魚正是其中最具代表性的成員之一。牠沒有流線型外表，也不像現代魚類靈活迅速，而是披著厚重骨甲，貼伏河床，以獨特的方式緩慢生活。