遠古草原上的「星尾獸」究竟有多震撼？(圖)
（示意圖/圖片來源：AI製圖/看中國）
如果把一隻體重超過一噸的大型動物，全身包覆厚重骨甲，在身後接上一根末端長著巨大尾錘的尾巴，牠看起來會像甚麼？數萬年前的南美洲草原上，就曾生活著這樣一種像是虛構的巨獸「星尾獸」。
牠不僅擁有猶如天然堡壘般的圓頂甲殼，更配備了極為罕見的巨大尾錘，外型宛如一輛披著鎧甲的重型戰車，是史前最令人印象深刻的裝甲巨獸之一。
一座會移動的堡壘
星尾獸生活於更新世的南美洲，主要活動在今日阿根廷、烏拉圭與巴西一帶。成年個體平均體長3.6公尺，肩高1.5公尺，平均體重1400公斤，部分大型標本推估可達到1900至2370公斤，相當於一輛小型汽車的重量。
最引人注目的是覆蓋全身的巨大骨質甲殼，這層甲殼由大量緊密排列的骨板構成，形成厚實的圓頂外觀，從遠處望去，就像一塊巨大的岩石潛伏在草原上。研究認為，甲殼頂部可能覆蓋著厚厚的脂肪組織，使背部更加厚實。
令人震撼的武器
真正讓星尾獸名留古生物史的並非甲殼，而是尾巴，牠的尾巴被一層堅固骨鞘完整包覆，末端膨大成巨大的棒狀尾錘，長度可接近1公尺。
研究推估，尾錘本身真實的重量可能重達40至65公斤。依照生物力學估算，在肌肉全力帶動下，尾錘最高可揮動至每秒約11公尺，尾端可能達到每秒15公尺，相當於時速超過50公里。
尾錘表面的凹陷，可能還長有尖刺，使這件天然武器更有威力。如此龐大的尾錘，也讓星尾獸成為古代陸地動物中少數擁有如此特殊身體構造的代表。
看似笨重 卻可能短暫雙足站立
儘管身形龐大，星尾獸的身體重心卻明顯偏向後肢。研究指出，牠強壯的後腿不但支撐著沉重身軀，也可能讓牠在特定情況下短時間以前肢離地，用後腿站立。
這種姿勢或許有助於觀察四周環境，也可能是在揮動尾錘時維持身體平衡的重要方式。另一方面，牠的前肢同樣十分有力。除了可能具有挖掘能力之外，也可能在轉動身體時協助支撐與施力，配合尾錘完成大幅度揮擊。
草原上的大型植食者
星尾獸主要以植物為食，牠的牙齒終生持續生長，適合處理大量植物。不過，研究也發現牠的口部張開幅度有限，牙齒研磨面積相對不大，因此未必能像現存大型草食動物那樣徹底咀嚼植物。
研究者因此推測，牠可能依靠強壯的舌頭協助吞食，再利用消化系統慢慢分解食物。
曾生活在寒冷廣闊的草原
化石顯示，星尾獸主要棲息於巴塔哥尼亞東北部的查科－潘帕斯平原。
當時的環境多為遼闊開闊的草原，氣候介於溫帶至寒冷之間。更新世期間，冰期與暖期反覆交替，使這片土地經歷多次劇烈氣候變化，也造就了豐富而壯觀的史前大型動物世界。
星尾獸可能存活到相當晚期
目前已知，星尾獸是已發現年代最晚的星尾獸類代表之一。部分化石曾被判定距今8000至7000年前，甚至有更晚年代的報告提出。不過，後續研究認為，部分樣本可能受到年代測定污染影響，因此是否真正存活至全新世，目前仍存在學術討論。
至於牠最終消失的原因，目前普遍認為可能與氣候變遷與人類活動等多重因素有關，但各項證據仍持續受到研究與檢驗。