體長有7層樓？2.27億年前的海洋巨獸(圖)
（圖片來源：Sebastian Kaulitzki/stock.adobe.com）
在恐龍稱霸陸地之前，遠古海洋中生活著許多令人驚嘆的龐然巨獸。其中有一種體型驚人的海洋爬行動物，至今仍穩居史上最大海洋爬行動物之一的行列，牠就是生活在2.27億年前晚三疊紀海洋中的肖尼龍。這種巨大生物擁有細長流線的身軀、巨大的頭骨，以及足以震撼現代人的驚人體型。
一處化石遺址揭開遠古海洋霸主的面貌
肖尼龍最早於1920年在美國內華達州的一處大型化石沉積層被發現，但直到30年後，研究人員正式展開大規模挖掘，才陸續發現大量保存不完整的巨大魚龍化石。
目前為止，在內華達州的盧寧組地層中，已經發現至少37具「大眾肖尼龍」的化石標本。這些地層形成於晚三疊紀卡尼期晚期至諾利期早期，年代距今2.27億年前。除了美國之外，加拿大與阿拉斯加的中期諾利期地層，也曾發現可能屬於肖尼龍的其他化石，顯示這類大型海洋生物當時廣泛生活於古海洋之中。
身長接近七層樓高 最大的個體可達21公尺
肖尼龍最令人震撼的，無疑是牠的體型，頭骨長度約2.75公尺，整體身長約13.5至15公尺，體重估計達到21.6至29.7公噸，光是頭骨就比許多汽車還長。
更驚人的是一種名為西坎尼肖尼龍的個體，根據目前估計，牠的身長可達到21公尺，體重81.5公噸，被認為是目前已知最大的海洋爬行動物之一。如此龐大的身軀，使肖尼龍成為晚三疊紀海洋中最具代表性的巨型生物之一。
修長而流線 不像過去想像那樣圓胖
早期復原圖中的肖尼龍，常被描繪成身形厚重、圓滾滾的模樣。從1990年代以來，隨著更多骨骼研究完成，學者逐漸認為，肖尼龍的身體其實比早期想像的更加修長流線，整體輪廓更加纖細，只是身體仍有相當強壯的軀幹。
牠擁有細長的吻部，以及比許多魚龍更狹長的鰭狀肢，整體外型展現出適合海洋生活的流線姿態。
不只是龐大 也是海中的大型掠食者
除了驚人的尺寸外，肖尼龍也是當時海洋中的大型掠食者。早年的研究一度認為，牠只有幼年個體在吻部前端具有牙齒，不過近年的研究指出，肖尼龍在不同成長階段都保有牙齒。化石顯示，牠具有粗壯且呈扇形排列的牙齒，部分化石保存的腸道內容物，也提供了重要線索。
根據目前研究推測，肖尼龍主要以海中的脊椎動物與帶殼軟體動物，也不排除曾經捕食體型更大的獵物，是晚三疊紀海洋中的大型肉食性動物。
1984年，大眾肖尼龍被選為內華達州的州化石。如今，當年發現大量化石的地點已經成為柏林－魚龍州立公園的一部分，讓這座埋藏使前海洋巨獸的遺址成為重要的自然文化資產。雖然肖尼龍早已消失於地球海洋，但從巨大的頭骨、十多公尺的骨架上，讓人得以一窺遠古海洋曾經存在過的巨大生命。