曾被誤認成恐龍 這條魚重量超過40公噸(圖)
（圖片來源：Sebastian Kaulitzki/stock.adobe.com）
距今一億六千多萬年前的侏羅紀海洋，一種體型龐大的魚類悠游於遼闊的遠古海域，牠沒有鋒利的牙齒，也不是兇猛的掠食者，卻憑著驚人的體型成為史前海洋最引人注目的生物之一。利茲魚是目前已知最大的輻鰭魚之一，也是地球歷史上體型最大的魚類代表之一。
被誤認為恐龍的神秘化石
發現利茲魚的故事開始於十九世紀的英國。1880年代，英國化石收藏家阿爾弗雷德·尼科爾森·利茲在彼得伯勒附近的採石場持續發現巨大骨骼化石。由於這些遺骸十分零散，加上部分骨骼形狀特殊，最初被部分研究者認為是屬於劍龍類恐龍的骨板。
到了1888年，美國古生物學家奧斯尼爾·查爾斯·馬什前往現場觀察後，認為這些巨大骨骼其實來自一種體型驚人的魚類。隔年，英國魚類學家亞瑟·史密斯·伍德沃德正式發表研究成果，並以發現者利茲的姓氏命名為「利茲魚」。
種名「problematicus」有「難以解讀」之意，反映這種生物留下的大量化石十分破碎，也讓研究工作困難重重。
軟骨骨架 讓真面目塵封百年
即使至今已經發現超過七十件利茲魚化石，牠仍是古生物界最神秘的大型魚類之一。原因在於利茲魚的身體並非完全由堅硬骨骼構成，許多部位屬於不易保存的軟骨，因此真正能形成化石的部分相當有限。加上埋藏後長期受到地層擠壓，不少骨骼早已破裂變形，使研究人員難以完整還原牠的外貌。
目前已知的資訊中，利茲魚擁有寬大的頭部，沒有牙齒，胸鰭修長如同鐮刀，尾鰭高大而對稱。最特別的是，牠的鰓弓排列著大量細密的鰓耙，上面覆蓋極為精巧的骨板結構，形成效率極高的天然濾食裝置。
不是海中獵手 是海洋中的巨大濾食者
如此龐大的身軀，卻並非依靠獵捕大型動物維生。利茲魚主要張開巨大的口部，讓海水持續流進鰓部，再利用密集的鰓耙過濾海中的浮游生物，作為主要食物來源。這種生活方式與現代鯨鯊、姥鯊等大型濾食魚類十分相似。
部分研究也推測，牠除了在海水中持續游動進行濾食之外，也可能藉由擾動海底沉積物，使棲息其中的小型生物隨水流漂起，再一併過濾攝食。
體型曾經眾說紛紜
由於完整骨架始終沒有出土，利茲魚究竟有多巨大，一直是討論焦點。二十世紀初，部分研究認為牠大約是9公尺；到了二十世紀末，曾有估計超過30公尺，因此一度被視為史上最大的魚類之一。
隨著更多完整標本陸續出土，近年的研究逐步修正這些估計。目前認為，大多數利茲魚體長約7至12公尺，而最大的個體體長可達到16.5公尺，體重估計接近45公噸。
即使如此，牠依然是目前已知最大的輻鰭魚之一，體型遠遠超越現今最大的硬骨魚翻車魚。
成長緩慢 稱霸遠古海洋
從化石保存下來的生長輪判斷，利茲魚的生長速度不算快，需要二十多年才能長到巨大身形，而最大的個體年齡可能接近四十歲。
牠生活於侏羅紀中晚期的海洋，化石目前已在英國、法國、德國、智利以及阿根廷等地被發現，顯示牠廣泛分布於當時的海域，存在時間至少跨越五百萬年以上。
巨大身軀仍非無敵
儘管利茲魚體型驚人，但牠在當時的海洋中，仍沒有絕對安全。部分化石曾經與海鱷類動物一起被發現，顯示海鱷至少會食用利茲魚的遺體。另一方面，在當時的海洋中，也生活著體型更加龐大的頂級掠食者，比如滑齒龍等大型海生爬行動物，牠們可能具備攻擊成年利茲魚的能力。
在遙遠的侏羅紀海洋中，這種沒有利齒、專門濾食浮游生物的龐然巨魚，曾經以巨大的身影穿梭於海洋深處，成為遠古海域令人驚嘆的生物之一，也讓今日的人們得以從零碎化石中，一窺史前海洋曾經存在過的巨大生命面貌。