4萬年前神秘符號？或許是人類最早的資訊系統(圖)
遠古的冰河世界，不只存在力量的拚搏。
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文字的誕生通常被視為文明的重要起點，從美索不達米亞的楔形文字到古埃及的象形文字，人類透過書寫保存知識、傳遞訊息，進而建立複雜社會。一項研究卻帶來耐人尋味的問題，如果記錄資訊的能力遠比文字本身更加古老呢？
德國薩爾蘭大學與柏林史前與早期歷史博物館的研究團隊發現，早在4萬多年前的冰河時期，生活於歐洲的人類可能已經開始使用一套有組織的符號系統來儲存或傳遞資訊。這些刻畫在工具、雕像與象牙器物上的神秘符號，不再被視為單純裝飾，可能是人類資訊編碼歷史上的重要開端。這項研究成果發表於《美國國家科學院院刊》（PNAS），也令人重新審視一個長久以來未解的謎團，在人類發明文字之前，究竟如何記錄世界？
來自冰河時代的神秘刻痕
數萬年前的歐洲，冰河仍覆蓋大片土地，在德國西南部的施瓦本汝拉山脈洞穴群中，考古學家陸續發現許多令人驚嘆的舊石器時代文物。這些文物包括猛獁象牙雕刻、動物雕像，以及各類工具，它們身上都有一個共同特徵，規律排列的符號。有些是連續排列的圓點，有些是整齊的刻線，也有十字形符號與凹槽反覆出現。
其中最著名的例子之一，是來自沃格爾赫德洞穴出土的猛獁象牙材質製成的猛獁象雕像，雕像表面刻有成排十字與圓點。另一件被稱為「崇拜者」的象牙板，則是在蓋森克洛斯特勒洞穴發現的，上面不僅刻畫出擬人形象，背面還排列著多組規律圓點與凹槽。此外，知名的獅人像身上，也出現均勻分布的刻痕。
長久以來，這些符號的用途始終無法確定，有人認為只是裝飾藝術，有人推測與宗教儀式有關，也有人懷疑它們可能蘊含某種尚未被理解的訊息。如今，新的研究讓最後一種可能性受到更多關注，不是塗鴉，而是資訊
為了探究這些符號的本質，研究團隊建立資料庫，收錄260件文物上的3000多個幾何符號，並利用統計模型與機器學習技術進行分析。研究人員並非試圖直接破解符號含義，而是想了解它們是否具有可測量的結構特徵。結果顯示，這些符號並非隨機出現。它們具有明顯的排列規律、重複模式與可預測性，形成一種獨特的「統計指紋」。
研究主持人之一、語言學家克里斯蒂安·本茨指出，這些符號序列展現出一套穩定的資訊組織方式，顯示製作者並非漫無目的地刻畫，而是在遵循某種共同理解的規則，這些標記很可能承載著訊息，只是究竟代表甚麼，至今仍無法確定。
與最早文字驚人相似
真正令研究團隊感到意外的是另一項比較結果，當研究人員將舊石器時代符號與公元前3000年左右出現的原始楔形文字進行比較時，發現兩者在資訊密度與統計特徵上竟有驚人的相似性。一般現代文字系統直接對應口語，因此資訊密度較高，符號排列也更加多樣化。最早期的原始楔形文字與這些遠古符號一樣，都存在大量重複模式。比如同一符號連續出現多次，具有高度可預測性。
透過資訊理論中的分析，研究團隊發現，這些距今4萬年的符號系統，訊息密度竟然與4萬年後才出現的原始楔形文字十分接近，這項結果顛覆了研究人員原本的預期。他們原本認為，早期楔形文字應該更接近現代文字系統，隨著分析深入，兩者與舊石器時代符號之間的相似性反而越來越明顯。
這些符號究竟記錄了甚麼？是狩獵成果？季節變化？部落傳統？神話故事？還是某種身份象徵？研究團隊坦言，目前無法直接解讀內容。但有一點越來越清楚，創造這些符號的人，並非只是在雕刻裝飾品。那些生活在冰河時代的人類，製作精細的象牙雕像、攜帶可隨身保存的重要物件，並可能透過符號保存珍貴資訊。
數萬年前，當人類尚未建立城市、尚未發明文字、尚未開始農耕時，也許已經開始思考如何讓知識超越個人的記憶。如今，透過電腦演算法與現代語言學工具，研究人員正試圖讀懂那些來自冰河時代的沉默訊息。