（示意圖/圖片來源：dottedyeti/stock.adobe.com）
數十年來，人類不斷嘗試尋找外星文明留下的痕跡，有人仰望星空搜尋規律訊號，有人監測遙遠電波，也有人相信真正高度發達的文明，或許根本不需要主動發聲，因為它們建造的結構，本身就足以改變一顆恆星的模樣。
據《科技日報》報導，一篇發表於arXiv的新研究，再次讓「戴森球」這個充滿科幻色彩的概念，重新受到關注。研究指出，銀河系中某些極度寒冷、異常乾淨的紅外線天體，或許並非自然形成的星體，可能是某種圍繞恆星運作的巨型外星工程，這些天體或許是高度文明建造的「恆星收割裝置」。
所謂「戴森球」，最早由物理學家弗里曼·戴森於1960年提出。這個構想認為，當一個文明發展到極高程度後，單一行星的能源將不再足夠，因此它們可能會直接利用整顆恆星的能量，但戴森球不一定真的是一個完整包覆恆星的巨大外殼。有現代天文學家認為，它可能是一種由無數衛星、能量收集器與軌道設施組成的「戴森星系群」。這些結構環繞恆星運行，持續吸收星光，再把能量以熱能形式重新釋放出去。正因如此，一顆被戴森結構包圍的恆星，看起來將與普通恆星截然不同。
來自美國阿肯色大學的研究者阿米爾內扎姆·阿米里，在最新論文中分析這些假想結構可能留下的觀測特徵。他指出，某些壽命極長的恆星，可能是搜尋戴森星系群最理想的目標，其中紅矮星特別受到關注。紅矮星是銀河系中數量最多的恆星，它們燃燒速度極慢，有些被認為能存在數兆年，遠超宇宙目前年齡。由於紅矮星體積較小，若有文明在周圍建造能量收集結構，需要的材料也會大幅減少。另一種的目標天體則是白矮星，是恆星燃燒結束後留下的高密度殘骸。雖然體積極小，但仍能長時間穩定釋放能量。研究認為，若有文明選擇在白矮星周圍建造戴森結構，工程規模可能遠比圍繞大型恆星更容易實現。
然而，真正讓天文學家感到興奮的，是這些結構可能留下的「異常寒冷訊號」。正常恆星會發出可見光與高溫輻射，但如果大量星光被戴森結構吸收，那麼原本的光能最終將轉化成熱能，並以紅外線形式向外釋放，一顆被完全包覆的恆星，可能不再像恆星，它會變得異常寒冷。
研究指出，一般紅矮星表面溫度約為3000K，若外圍存在戴森星系群，整體輻射溫度可能下降至50K左右。這樣的天體在赫羅圖上將偏移至極不尋常的位置，那是一片幾乎不存在天然恆星的區域。這也意味著，若天文學家真的發現這類極低溫，卻仍保有高能量輸出的天體，它們將成為極具價值的觀測目標。
除此之外，研究還提到另一項值得注意的現象，這些疑似戴森結構周圍，可能幾乎沒有塵埃。一般恆星附近往往會存在矽酸鹽塵埃盤，並留下特定光譜特徵。戴森結構若由大量人工設施組成，周圍光譜可能顯得異常「乾淨」，缺乏天然星盤常見的訊號。若是這些巨型結構存在縫隙，還可能產生不自然的光變曲線。當結構旋轉時，來自恆星的亮度變化，可能會呈現難以用自然現象解釋的規律。
人類或許已經開始接近這些訊號。近年來，包括詹姆斯·韋伯太空望遠鏡與WISE紅外線望遠鏡都被用來搜尋類似目標，尤其是韋伯望遠鏡擅長紅外線觀測，被認為非常適合追蹤這類低溫、高紅外輻射天體。2024年，赫菲斯托斯計畫曾從超過500萬顆恆星中，篩選出7個高度可疑的候選目標。其中一個後來被證實可能只是背景中的超大質量黑洞造成誤判，但仍有數個目標尚未被排除。
對學界而言，這不代表已經發現外星文明，但它意味著，若宇宙中真的存在高度文明，它們留下的痕跡或許不是訊號，而是一顆「不該存在」的恆星。那可能是一顆異常寒冷、沉默無聲，卻持續釋放巨大能量的天體，又或是它根本不是人們認知中的天體。
來源：arXiv、《今日宇宙》、《科技日報》、阿肯色大學研究資料
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