被雲海覆蓋的行星 閃電能量是地球的數百倍(圖)

（示意圖/圖片來源：手繪插畫 Createascene/看中國）

在太陽系所有行星之中，木星像是一個無法平靜的世界，這顆體積比地球龐大千倍的氣態巨行星，長年被層層翻湧的雲海覆蓋。橫跨數萬公里的巨大風暴，在它的表面持續旋轉，有些已經存在數百年之久。來自美國太空總署「朱諾號」探測器的觀測資料，揭開了木星另一個令人震撼的景象，那裡的閃電威力可能遠超地球。

根據加州大學柏克萊分校研究團隊分析，木星部分雷暴中產生的閃電，強度可能達到地球閃電的一百倍，還可能更高。那些在地球上足以照亮整片天空的雷電，若是放到木星的暴風之中，或許只是微弱的一閃。科學家指出，木星的大氣與地球截然不同。地球的大氣以氮氣為主，木星則主要由氫組成。在這樣的環境裡，潮濕空氣比周圍氣體更沉重，因此想形成暴風，需要累積更驚人的能量。當木星的風暴真正爆發時，規模與力量往往遠超人類熟悉的天氣系統。

研究人員表示，木星上的風暴雲塔高度可超過100公里，地球上的雷暴通常是10公里左右。這些龐大的風暴在深層大氣中不斷堆積熱量，最後透過猛烈閃電一次釋放。從遠處望去，那些閃電不像地球夏夜中的雷雨，更像是一場發生在行星深處的能量爆裂。

早在過去，多艘探測木星的太空船其實都曾觀測到閃電現象。只是因為木星濃厚雲層遮蔽，研究一直存在限制。直到美國太空總署的朱諾號進入木星軌道後，科學家才得以更深入觀察那些隱藏於風暴中的電流活動。朱諾號搭載的微波輻射計，能夠穿透厚重雲層，直接探測閃電產生的微波訊號。研究團隊利用這項設備，首次對木星雷暴進行更精確的能量估算。

讓研究人員感到驚訝的，還有木星那些被稱為「隱形超級風暴」的異常系統。2021年至2022年間，木星北赤道帶的風暴活動曾經短暫減弱，讓科學家得以將目光集中在少數孤立風暴上。透過哈伯太空望遠鏡、朱諾號，以及地面觀測影像的配合，研究團隊發現，某些看似不起眼的風暴，其實隱藏著極為驚人的能量。在一次飛越中，朱諾號偵測到206個獨立的微波脈衝。研究人員統計了613次閃電訊號後推估，部分木星閃電的能量，可能高達地球閃電的數百倍到上萬倍。

若以地球作為比較，一次普通閃電大約會釋放10億焦耳能量，足夠供應約200戶家庭一小時用電，木星上的閃電可能遠遠超越這個規模。科學家認為，木星風暴中的水蒸氣、冰晶與氨，可能在高空形成特殊的冰泥狀物質。當這些粒子在劇烈對流中碰撞、帶電，最終就會在雲層之間引發巨大放電。