獅子都怕牠？剛果雨林的「獅子殺手」(圖)
現實與傳說，有些生物能以直立行走。（圖片來源：Olga/stock.adobe.com）
非洲中部廣闊的雨林深處，一種長期游走於科學與傳說邊界的神秘生物，持續吸引學者與探險家的目光，牠被稱為「比利猿」，棲息於剛果民主共和國北部的比利森林，也被稱為「邦多神秘猿」，是一種據說能夠殺死獅子的存在。數十年來，關於牠的真實身分，始終沒有定論。
比利猿最引人注目的地方，在於牠同時展現出兩種大型靈長類的特徵。一方面，牠的飲食與部分行為與黑猩猩類似；另一方面，牠卻像大猩猩一樣，經常在地面活動，甚至會在地面築巢。這些特徵使得科學界對比利猿產生長期的爭議，牠究竟是一個未被確認的新物種，還是特殊的黑猩猩？早在20世紀末，當地居民就已經口耳相傳兩種不同的猿類，一種棲息於樹上，可以被獵人用毒箭捕獲；另一種體型更為巨大，被稱為「獅子殺手」，傳說會獵殺獅子，十分兇暴，不僅很少上樹，還對毒箭幾乎免疫。這樣的描述，為比利猿的神秘增添更多層次。
1996年，來自瑞士的攝影師與動物保護者卡爾·阿曼在當地尋找大猩猩時，意外發現一具異常頭骨，頭骨尺寸接近黑猩猩，卻同時是大猩猩的特徵。他隨後取得一張疑似「巨型黑猩猩」的照片，並觀察到異常巨大的便便與腳印，前者規模是一般黑猩猩的三倍，腳印超過已知大猩猩尺寸。2000年與2001年，阿曼帶領研究團隊重返比利森林，儘管沒能直接目擊比利猿，卻發現大量巢穴，其中不少位於泥濘的河床上，這種築巢方式更接近大猩猩，而非黑猩猩。
真正的突破出現在2003年剛果內戰結束後。隨著局勢稍微穩定，研究得以深入。靈長類學者雪莉·威廉士成為首位親眼觀察到比利猿的科學家。她描述，當時距離對方僅有十公尺，四隻體型龐大的個體突然從樹叢中出現，朝著研究團隊逼近。與一般黑猩猩不同，牠們並未發出尖叫聲，而是保持沉默。就在氣氛緊繃之際，這些比利猿忽然停下動作，隨即消失在森林之中。威廉士指出，這些個體特徵與其他猿類格格不入，可能代表一個新的物種，或至少是一種尚未被完整研究的黑猩猩族群。她同時強調，這群生物的文化行為，與過去觀察到的黑猩猩族群截然不同，為研究提供全新方向。
2006年，來自阿姆斯特丹大學的克里夫·希克斯與團隊進行長時間追蹤，累計觀察達20小時。他們的研究顯示，比利猿在行為上更接近黑猩猩，牠們會喘氣、尖叫，並以中空的樹幹敲擊發聲。牠們的行為仍保留許多異常之處。比如牠們既在地面築巢，也會在樹上築巢，對人類的反應更為特殊，既不主動攻擊，也不完全畏懼。在遠離人類活動區域的森林深處，曾出現整群比利猿主動靠近並圍觀研究者的情況，顯示出牠們高度的好奇心。
部分報告指出，比利猿偶爾會以雙足直立行走，實地觀察則顯示，牠們主要仍以指關節行走。牠們的腳印長度可達28至34公分，超過多數已知黑猩猩與部分大猩猩。此外，比利猿的毛髮特徵與眾不同，不論年齡與性別，個體往往呈現灰白色，而非大猩猩僅在背部變灰的「銀背」現象。頭骨研究顯示眉骨突出，部分樣本有類似大猩猩的矢狀嵴，整體結構像黑猩猩。
比利猿的生存環境正面臨嚴峻威脅，比利森林位於伊波拉河以東約200公里，地形複雜、人跡罕至，但盜獵與淘金活動持續入侵。2007年，大批淘金者進入當地，對黑猩猩、大象等野生動物造成嚴重衝擊。研究人員在短短14個月以內，於周邊地區發現34隻猿類孤兒與31具待出售的屍體，顯示非法獵捕已經形成產業鏈。隨著商業活動深入森林核心，這些尚未被完全理解的物種也面臨消失的危機。