神秘的「暗能量」、「第五元素」和「以太」(圖)
科學家知道宇宙正在以更快的速度膨脹，他們認為背後的推手可能是一種神秘的力量。（圖片來源：Adobe Stock）
科學家知道宇宙正在以更快的速度膨脹。他們認為「暗能量」（dark energy）可能是膨脹背後的推手，但卻並不知道「暗能量」到底為何物，於是就轉向了古代的學說。有的學者提出了古希臘哲學家的「第五元素」（quintessence）或者「以太」（ether）的概念。古人認為，「以太」是一種連綿不斷、純淨和來自天堂的元素，有別於構成世界的其它四大元素。
美國航天局（NASA）在一篇文章中表示：「如果『以太』就是暗能量的話，我們不知道它是什麼樣的，也不知道它和什麼物質發生相互作用，更不知道它為什麼存在。所以，暗能量將繼續是一個迷。」
現代「以太」理論將它視為一種在不同地點、不同時間、不停變化的能量，充塞整個宇宙空間。愛因斯坦也曾提到過一種空間的能量，以一種我們不曾觀察到的方式產生。當學者們開始研究宇宙膨脹時，他們才意識到愛因斯坦的重力學說也許需要修改。現有重力理論也許不能精確描述物體之間的吸引力。
哈佛大學斯密松年天體物理學中心在給NASA的一篇文章中說：「學者們通常不情願修改現存的物理定律，特別是愛因斯坦的重力理論。但是幾位知名的科學家現在正在審視這一個倍受愛戴的理論需要修改的可能性。」
不管暗能量是什麼，其質量約佔已知宇宙的68%。另外一種神秘物質「暗物質」（dark matter）約佔27%，留給我們無數的問題。我們只能探索剩下的區區5%物質。這還只是對已知宇宙的一種描述。龐大的宇宙浩瀚無比，我們所知道的小宇宙有可能只是沙灘上的一個小小的沙粒而已。