美國人拒絕支付更高價格或有助緩解通脹(圖)


美國消費者對價格的敏感度增加。(圖片來源:FREDERIC J. BROWN / Getty Images)

【看中國2024年8月12日訊】(看中國記者路克編譯)據美聯社報導,過去三年的通脹高峰已經基本消退,經濟學家認為,美國消費者在遏制通脹方面發揮了關鍵作用。

從亞馬遜到迪士尼,再到百勝餐飲集團,美國一些最大的公司表示,越來越多的消費者開始尋找更便宜的替代品、貨比三家,甚至直接避開他們認為過於昂貴的商品。儘管消費者減少開支的幅度尚不足以引發經濟衰退,但經濟學家表示,他們的消費行為正逐漸恢復到疫情前的常態。當時,大多數公司認為,如果不想失去客戶,就無法大幅提高價格。

裡士滿聯邦儲備銀行行長湯姆.巴金上週在一次商業經濟學家會議上表示:「雖然通脹率有所下降,但價格仍然居高不下。我認為消費者已經到了無法繼續接受的地步。這正是你希望看到的結果:對抗高價的最好方法就是讓價格保持高位。」

消費者對價格的敏感度增加,有助於解釋為什麼通脹似乎正穩步回落至美聯儲2%的目標,結束了一段讓許多家庭緊張預算、經濟前景黯淡的高價時期。通脹問題在即將到來的總統大選中也備受關注,因為它導致許多美國人對拜登-哈里斯政府的經濟政策感到不滿。

消費者不願繼續為高價買單,迫使企業放緩漲價的步伐,甚至開始減少漲幅,導致通脹壓力逐漸減弱。

除了消費者行為的變化,其他因素也在抑制通脹,包括供應鏈的修復,這增加了汽車、卡車、肉類和傢俱等商品的供應,以及美聯儲採取的高利率政策,這減緩了房屋、汽車、家電和其他利率敏感型商品的銷售。

然而,目前的一個關鍵問題是,消費者是否會大幅減少支出,從而危及經濟。消費支出佔美國經濟活動的三分之二以上。如果就業市場繼續降溫,支出下降可能會使經濟陷入困境。上週股市的下跌就反映了這種擔憂,儘管市場隨後有所反彈。

本週,政府將公布最新的通脹數據和美國消費者健康狀況。預計週三發布的7月份消費者價格指數將顯示,扣除波動較大的食品和能源成本後,物價同比僅上漲3.2%,低於6月份的3.3%,將是自2021年4月以來的最低水平。

週四,政府還將公布上個月的零售額,預計較6月份增長0.3%。這樣的增長表明,儘管美國人對消費變得更加謹慎,但他們仍然願意花錢。

許多企業已經注意到這一點。

「我們現在看到的平均售價較低……因為客戶在價格下降時更傾向於交易,」亞馬遜首席執行官安德魯.賈西說。

百勝餐飲集團(旗下擁有塔可鐘、肯德基和必勝客)的首席執行官大衛.吉布斯告訴投資者,消費者對價格愈發敏感,導致其銷售放緩。在開業至少一年的門店中,4月至6月季度的銷售額下降了1%。

「確保我們為消費者提供負擔得起的選擇,」吉布斯說,「自去年以來,一直是我們關注的重點。」

其他公司則直接降價。銷售宿舍用品的在線零售商Dormify將棉被的起售價從一年前的99美元降至69美元。

根據美聯儲的「褐皮書」——一份每年發布八次的全國商業報告集——幾乎所有12個聯邦地區的公司都描述了類似的經歷。

「幾乎每個地區都提到零售商在打折,或者對價格敏感的消費者只購買必需品、降低品質、減少購買數量,或貨比三家尋找最優惠的價格,」褐皮書上個月表示。

大多數經濟學家認為,消費者的支出仍足以維持經濟的持續增長。巴爾金錶示,他所在的地區(包括弗吉尼亞州、西弗吉尼亞州、馬里蘭州以及北卡羅來納州和南卡羅來納州)的企業普遍報告,需求仍然強勁,至少在合適的價格水平上是如此。

「我的觀點是,消費者仍在消費,但他們更加謹慎地選擇,」巴爾金說。

幾週前,拜登政府經濟顧問委員會主席賈裡德.伯恩斯坦在一次演講中提到,消費者的謹慎是通脹即將回歸美聯儲2%目標的原因之一。

伯恩斯坦指出,疫情後的消費者在收到幾輪刺激支票並減少面對面服務支出後,手頭上資金充裕。這種良好的財務狀況使他們對價格上漲的反應不如以往強烈。

因此,曾經廣為人知的「高價藥方就是高價」這一說法暫時被擱置。

一些公司甚至將價格提高到超出彌補成本增加的水平,從而提高了利潤。伯恩斯坦補充說,一些行業的競爭有限,這使得公司更容易收取更高的價格。

巴爾金指出,在疫情之前,由於網上購物的普及使得價格比較變得更加便捷,通貨膨脹率一直保持在較低水平。大型零售商壓低了成本,美國石油產量的增加也幫助降低了汽油價格。

「當時漲價非常罕見,」巴爾金說,「如果有人告訴你他們要漲價5%或10%,你幾乎會覺得不可思議,甚至會把他們趕走。」

然而,這種情況在2021年發生了變化。

「勞動力短缺,供應鏈緊張,價格從各個方面上漲。你的園丁提高了價格,而你只能接受。」巴爾金說。

馬薩諸塞大學阿默斯特分校的經濟學家伊莎貝拉.韋伯在2023年將這種現象稱為「賣方通脹」。在一篇有影響力的論文中,她寫道,「公開報導的供應鏈瓶頸」可以「為漲價創造合法性」,並「讓消費者接受更高的價格。」

然而,巴爾金錶示,消費者現在不再那麼容易接受高價。

「人們有更多時間去思考,‘我以前花5.99美元買一包12瓶裝的健怡可樂,現在要花9.89美元,我對此感覺如何?’他們不太喜歡這個價格,所以人們在做出選擇。」

巴爾金預計,這一趨勢將繼續減緩物價上漲並抑制通脹。

「我對未來幾個月的通脹數據持樂觀態度,」他說,「所有影響通脹的因素似乎都在逐漸穩定下來。」

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