距離地球只有48光年 可能存在生命的水世界(圖)

近期，美國國家航空暨太空總署（NASA）的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡傳來一個驚人發現，距離地球只有48光年的地方，可能有一個適合生命生存的世界。

帶來希望的水世界

2017年時，科學家發現這顆名為「LHS 1140 b」的系外行星，當時就引起人們的興趣，這是一顆質量有地球6倍多的行星，位在所在恆星系統的適居帶中。

一開始，科學家認為LHS 1140 b是一顆迷你海王星，不過隨著這次數據的發現，似乎顛覆了先前的判斷。研究員瑞安·麥克唐納（Ryan MacDonald）表示：「這是我們首次在適居帶的岩石或冰雪系外行星上看到大氣的跡象。」這個發現象徵LHS 1140 b可能是一顆擁有豐富水資源、冰雪與岩石的「超級地球」,而不是原本認定的氣態行星，這將提升LHS 1140 b成為尋找地外生命的可能性。

研究中，科學家發現LHS 1140 b的質量，可能有一成到兩成是由水組成，這代表它可能是顆巨型雪球，或許擁有巨廣闊的表面海洋。另一個令人振奮的消息是，科學家推測LHS 1140 b上可能存在富含氮氣的大氣層，可能與地球的大氣組成相似。蒙特利爾大學的博士生查爾斯·卡迪厄（Charles Cadieux）表示，目前所有已知的溫帶系外行星中，LHS 1140 b可能是太陽系以外，最有希望在表面間接確認液態水的最佳選擇。如果假設真的成立，那麼LHS 1140 b的表面可能存在一個直徑長達4000公里，溫度落在20°C的巨型海洋，地球海面2023年的平均溫度為20.9648°C，兩者相當的接近，這代表LHS 1140 b具備與地球相似的環境要素。

對此，瑞安表示未來需要更多太空望遠鏡的觀測，來確認LHS 1140 b是否具有充滿氮氣的大氣層，並尋找其他組成氣體，這是一個「希望」的開始，對於人類尋找地外生命是一個新的方向，也許這個水世界將有更多意想不到的驚人發現。

太空中的寶石戒指

除了LHS 1140 b的最新發現以外，歐洲太空總署（ESA）分享，他們在距離地球60億光年的地方，拍攝到一個令人為之驚嘆的畫面。那是一個引力透鏡類星體，名為「RX J1131-1231」，被科學家稱為目前為止發現最佳引力透鏡類星體之一。前景星系將背景類星體的影像扭曲為明亮的弧形，以此創造出四個類星體影像，在影像中宛如鑲有寶石的戒指一樣。

最早，引力透鏡效應是由愛因斯坦預測，是一種類似於天然望遠鏡，將遙遠光源放大的影像，這與宇宙中所有物質會扭曲周圍的空間有關，其質量越大，產生的效應越強。只要光線經過如星系等巨型物體周遭時，會順著被扭曲的空間傳播，看起來就像是偏離原本路徑一樣，這種效應能夠放大遙遠的天體，並使科學家藉此得以研究原本過於遙遠或黯淡的天體。他們測量類星體的X射線輻射，來推測中心黑洞的自轉速度，尋找黑洞隨時間增長的線索。如果黑洞是由通過星系碰撞、合併而增長，應該會在穩定的盤面上累積物質，將導致黑洞快速自轉。反之，假如黑洞藉由多次小規模吸積增長，將會從隨機方向累積物質，這樣自轉速度較慢。

在觀測中發現，RX J1131-1231中的黑洞自轉速度超越光速的一半，這代表黑洞可能是通過合併的方式來增長，這次的觀測發現對於科學家而言，是一次重大發現，對於暗物質的探索，可能得以揭開多年來難解的謎團。

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